アメリカ大陸を「発見」したのはコロンブスか、それともヴァイキングか。実はどちらでもありません。アメリカ大陸にははるか昔から人類が住んでおり、しかも従来考えられていたよりも数千年前――約1万5000年前、クローヴィス文化以前にまでさかのぼることが分かったのです。
北米には1万年以上前から人類が居住していました。北米最古の住民はクローヴィス文化の人々(約1万3100年前)だとされてきましたが、テキサス州での新たな発見により、この定説はついに覆されることになりました。テキサスA&M大学のマイケル・ウォーターズ氏らの研究チームが学術誌『Science』で報告したところによると、我々の種であるホモ・サピエンスは早くも1万5500年前には北米に存在していたというのです。
これまでの研究
実は、「クローヴィス文化以前に人類が北米にいた」という説自体は新しいものではありません。これまでの研究でもその可能性が示唆されてきました。しかし、当時の発見資料は数が少なく、年代測定にも不安が残るものでした。
2008年に同じく『Science』誌に掲載された研究では、「1万3000年より前のアメリカ大陸における人類居住の証拠はわずかである」と述べられています。それまでの最良の証拠とされていたのは、チリのモンテ・ベルデ遺跡で、ここからは1万4600年前の遺物が出土しています。また、アメリカ北部のウィスコンシン州にも、約1万4800~1万4200年前に人々がマンモスを狩猟し、食べていたとみられる遺跡がいくつか知られています。さらに古い主張も数多くありますが、その多くは信頼性が高いとは言えませんでした。ウォーターズ氏らが今回報告したテキサス州のバターミルク・クリーク遺跡(フリードキン遺跡)は、そうした中で一歩古い時代に位置づけられる可能性があります。
したがって、問われているのは「テキサスの人々がクローヴィス文化以前の、最初の疑いようのない北米住民なのか」ということではなく、むしろ「アメリカ大陸はどのようにして人の手で開拓されたのか」という大きな謎なのです。
立地条件に恵まれた遺跡
テキサスのこの遺跡は、古代の人類にとって理想的な場所でした。地層の中には良質なフリント(燧石)が豊富に含まれており、石器の材料として利用できました。さらに小さな川の近くに位置していたため、水にも事欠きませんでした。こうしたことから、この場所は骨や木、象牙、獣皮などを加工する道具を作る拠点として盛んに使われていたとみられます。
調査の結果、研究者たちはクローヴィス文化以前の時代の遺物合計1万5528点を発見しました。うち56点が道具で、残りは製作過程で出た廃材です。すべての遺物は粘土層の中で極めて良好な状態で保存されていました。遺跡からはより新しい時代の遺物も出土しましたが、それらは上位の新しい地層から見つかるものであり、混在はしていません。論文では、6つの手法に基づいて遺物の層位が「撹乱されていない」ことが確認されたと述べられています。
年代測定と今後の展望
研究チームは遺物の正確な年代測定に全力を尽くしました。残念ながら炭素14(放射性炭素)年代測定に使える有機物質は得られませんでした。そこで研究者たちは、光を利用した年代測定法(OSL法:光ルミネッセンス法)を採用しました。その結果、控えめに見積もっても1万3200~1万5500年前という年代が導き出されました。
この遺跡の調査だけでなく、それ以前のDNA研究の結果も、クローヴィス文化以前に人類が北米に存在していたことを裏付けています。これほど南の地域で人類の痕跡が見つかったということは、他の古代の発見も十分にあり得るということです。結論として、今回の発見は、アメリカ大陸初期の居住に関する決定的な証拠を求める研究の出発点になると言えるでしょう。
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