何千年もの間、神話の物語は人類の想像力と魂を育んできました。これらの伝説の大半は、単なる神話として世代から世代へと受け継がれてきました。しかし、その中には過去に実際に起きた地質学的な出来事に基づくものもわずかに存在し、起こりうる危険を警告し、地球の力への畏敬の念を表現しています。神話は常に社会の中で役割を果たし、説明のつかない現象に対する答えを提供し、困難な時代に人々に希望を与えてきたのです。
今日でさえ、私たちはスーパーヒーローやSF叙事詩という形で、神話の解釈に触れています。世界には多様な文化と宗教が存在し、そのすべてが伝説的な思想に基づいています。ここでは、世界各地の代表的な神話の世界へご案内します。
ギリシャ神話の物語
神々と英雄たちの物語であるギリシャ神話は、ギリシャ文明の最も際立った側面の一つです。これらの物語はあまりにも魅力的だったため、ギリシャ人は数千年にわたって続く語り部の伝統を持つようになりました。ギリシャ神話が今日でも映画、小説、ビデオゲームで人気を保っているのも当然といえるでしょう。ギリシャ神話は、初期の心理学や社会学のような側面を持つとも考えられており、それぞれの神が社会における基本的な原型（アーキタイプ）を表現しているのです。ギリシャ人はローマ人に強い影響を与え、ローマ人はギリシャの文化や伝統を受け継ぎました。
女神たちの美のコンテストが引き起こしたトロイア戦争
不和の女神エリスを除き、オリュンポスの神々はすべて、ペレウスとテティスの結婚式に招待されていました。エリスは激怒し、団結したオリュンポスの神々に思い知らせることを決意します。彼女は「最も美しい者へ」と刻まれた黄金の林檎を神々の間に投げ入れました。この林檎をめぐって、三人の女神が争うことになります。
- 家庭の女神ヘラ
- 知恵の女神アテナ
- 美の女神アフロディーテ
ゼウスをもってしても、三人のうち誰が最も美しく林檎にふさわしいかを決める勇気はありませんでした。結局、トロイアの王子パリスが裁定を委ねられ、彼はアフロディーテに林檎を渡しました。しかしその結果、パリスとトロイアの国は、ヘラとアテナから永遠の憎しみを受けることになったのです。こうしてトロイア戦争は、人間の過ちではなく、神々の身勝手さによって引き起こされました。
クピードとプシュケーの神話
むかしむかし、ある王と女王が名もなき都市を治めており、三人の美しい娘に恵まれていました。末娘で最も美しいプシュケーは、人々が愛の女神ウェヌスではなく、自分に祈りを捧げ、贈り物を捧げるようになりました。人々は彼女を、ウェヌスの生まれ変わり、あるいは女神が死すべき者との禁断の関係でもうけた子ではないかと噂しました。怒ったウェヌスは、復讐のため息子のクピードを差し向けます。彼女はクピードに、プシュケーが嫌悪するような相手に恋をするよう矢を射させるよう命じました。ところがクピードは、誤って自分自身を矢で傷つけてしまいます。その矢に触れた者は、最初に見たものに恋をしてしまうのです。こうしてクピードはプシュケーに恋をし、母の命令に背くことになりました。
アブラハムの宗教圏の神話
ユダヤ教、キリスト教、イスラム教の人々の神話的物語は、アブラハム系神話として知られています。アブラハム系神話において最も重要な神はヤハウェです。彼は言葉ひとつで天地創造を行い、あらゆる生き物――人間と動物――の命の授与者であり、維持者とされています。
その他の重要な神格としては、アッラーが挙げられます。アッラーは善の体現者であり、子らにとって慈愛に満ちた父ですが、従わない場合には怒ることもある厳格な存在でもあります。
さらに、処女マリアから生まれた神の子イエス・キリストと、12人の使徒たちが登場します。使徒たちは、人類が神の教えを忘れてしまった困難な時代における導き手となりました。また、ミカエルやガブリエルといった大天使たちは、神と共に働き、地球を守り、均衡を保つ役割を担っています。
アダムとイヴ、禁断の果実、そして蛇――原罪の物語
神は6日間で世界を無から創造し、7日目に休みました。神は最初の人間アダムをご自身の姿にかたどり、最初の女性イヴをアダムの肋骨から造りました。神は二人に、美しいエデンの園を楽しむように命じましたが、知識の木の実だけは食べてはならないと戒めました。それが禁断の果実です。しかし悪魔は蛇に化身し、イヴを誘惑して禁断の果実を食べるよう仕向けました。イヴはさらにアダムにも食べるよう勧めます。すると突然、純真さは失われ、二人は自らの裸に気づき、身を隠そうとしたのです。
神は自らの被造物に失望し、この最初の不服従の行為により、二人をエデンの園から追放しました。そして、女は男に従うこと、そしてこの罪はアダムとイヴの子孫――すなわち全人類――が背負うことを定めたのです。
この物語の細部については、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教のそれぞれで見解が異なります。ユダヤ教の伝承では果実はザクロとされ、キリスト教の伝承ではリンゴとされます。アラブの伝統ではバナナとされることもあり、これは彼らが絹と香辛料に満ちたインドをエデンの園と見なしていたためです。
原罪はキリスト教神話の中心的な概念ですが、イスラム神話ではアッラーがアダムとイヴを赦します。そのため、イスラム教には遺伝する罪や、罪が後の世代に受け継がれるという考え方は存在しません。
エジプト神話の物語
エジプト神話は非常に大きなテーマであり、複数の神話体系から構成され、それぞれに固有の神々が存在します。エジプト神話が今日でも重要視されている理由の一つは、その驚くべき多様性にあるのです。
エジプトで最も有名な神ホルスは、時には鷹の姿で、時には鷹の頭を持つ人間の姿で描かれ、上下エジプトを象徴する二重の王冠を身につけています。その他の著名な神々には、ミイラ作りの神アヌビス、人間または猫の頭を持つ猫の女神バステト、ワニまたはワニの頭を持つ人間の姿のソベク、そしてベスなどが挙げられます。
アンクやヒエログリフなどは、エジプト神話が芸術や文学、さらには日常生活のあらゆる場面の中心にあったことを示しています。信仰は古代エジプト人にとって非常に重要なものであり、埋葬や墓に至るまで、行うすべてのことに儀式がありました。さらに古代エジプト人は、死後の生への道の途中で審判を受け、善い行いをしなければ罰せられると信じていたのです。
「正統な後継者」――兄弟の嫉妬と裏切りの古の物語
宇宙は始まりの水「ヌ」から始まり、そこから最初のピラミッド型の丘が現れました。それはナイル川の水が引いた後に大地が現れる様子に似ています。この丘の上で、アトゥムは大気の神シューと湿気の女神テフヌトを生み出しました。二人は大地の神ゲブと天空の女神ヌトをもうけ、さらにその二人が、人類文明最初の王妃イシスと王オシリスを生んだのです。
オシリスはナイル渓谷の初代の王として偉大な王国を築きましたが、砂漠の主である弟セトは兄を嫉妬し、夕食に招いた後、箱を見せました。「この箱はあなたの体より大きいでしょうか、小さいでしょうか」とセトはほとんど無邪気に尋ね、確かめるために箱に横になってみるよう促しました。オシリスは疑うことなく箱に入ります。セトはすぐに棺を閉じてオシリスを生き埋めにし、さらにその体を切り分けてナイル川に投げ捨てたのです。
イシスは夫の体の断片を探し求め、集め合わせました。そして魔法の力を使い、夫を一時的に蘇らせ、子をもうけました。その子こそ、オシリスの正統な後継者ホルスです。一方ホルスは、セトに対する支配を確立するために幾多の戦いを繰り広げなければなりませんでした。
北欧神話の物語
北欧神話は、北ドイツとスカンジナビアのゲルマン民族によって発展しました。ゲルマンの人々は、自分たちが二つの集団――アース神族（神々）とヴァン神族（自然の精霊）――の子孫であると信じていました。
オーディンはアースガルズの王でした。彼は兄弟のヴィリとヴェーと共に父ユミルを殺し、その遺体から「中つ国」ミッドガルドを創造したのです。オーディンは過去、現在、未来のすべてを知る存在とされ、戦争、知識、魔法、戦勝、詩、文字と結び付けられてきました。
もう一人の有名な北欧の神トールは雷の神で、ドワーフが鍛えた槌ミョルニルを振るい、ギンヌンガガップの巨人たちからアースガルズを守護しました。
神々の王オーディン――精神的成長と犠牲の物語
オーディンはアサ族の王であり、戦争と天と地、知識、詩、魔法の神でした。彼はシャーマンであり、トランスと恍惚を愛する存在で、しばしば「女性的」な側面も持ち合わせていました。そのため、男性的な面を好んだヴァイキングの戦士たちからは侮られることもあったといいます。彼の外見で最も特徴的なのは、鋭く突き刺さるような片目です。もう片方の眼窩は空っぽで、かつてそこにあった眼は、知恵のために犠牲にされたのです。彼は知恵の泉から叡智を汲み上げるために、その目を差し出しました。
オーディンは時に、冬の空を駆け抜ける死者の幽霊行列「ワイルドハント」の指導者として描かれます。彼は8本足の馬スレイプニルに乗り、ワタリガラスと狼を連れて旅をします。彼らは世界の隅々で何が起きているかについての情報をもたらすのです。
メソポタミア神話の物語
数千年の歴史を持つメソポタミア神話は、今日でも重要な意味を持っています。メソポタミアは文明発祥の地であり、世界最古の文明の一つだったため、その物語は驚くほど古いのです。現在のイラクにあたる地域、シュメール、アッカド、アッシリア、バビロニアに由来する物語は、すべて「メソポタミア神話」と呼ばれます。
アッカドの神々には、天空の神アヌ、大地の支配者・嵐の神エンリル、水の神エア、豊穣と戦いに関わる女神イシュタル＝イナンナ、そしてその夫タンムーズなどがいました。一方ヒッタイト人は、タルフントやテシュブといった嵐の神々を崇拝していました。
マルドゥクは、古い世代の神々（ティアマト）を打ち倒して権力を握った太陽神で、メソポタミアで最も有名なバビロニア神話の登場人物の一人です。また、ギルガメシュの友人エンキドゥ、彼らの敵フンババ、ユダヤの伝承ではアダムの最初の妻とされるリリス、海岸近くに住む賢女シドゥリなどは、すべて『ギルガメシュ叙事詩』の登場人物です。
姉妹の確執はあなたが思うよりも古い――イナンナの冥界下り
生者の国である地上を治めるイナンナと、死者の国である冥界を治めるエレシュキガルは、ライバル同士でした。イナンナは冥界へ旅立つことを決意し、門番に義兄の葬儀に参列したいと告げます。出発前に、彼女は大臣ニンシュブルに、万が一何かが起きたら、神々エンリル、ナンナ、エンキに助けを求めるよう命じました。
イナンナは七つの門を通過していきますが、各門で旅の始めに身につけていた衣服や装飾品を一つずつ脱がされました。姉の前に辿り着いたとき、彼女は完全に裸で、無防備な状態でした。イナンナはエレシュキガルによって死体に変えられ、鉤に吊るされてしまいます。
三日三晩の後、ニンシュブルはエンリル、ナンナ、エンキの神殿を訪れ、生命と愛の女神の救済を祈りました。最初の二人の神は「彼女自身の責任だ」と拒否しましたが、エンキは心を痛め、助力を約束します。彼は男女どちらでもない二つの存在を作り、エレシュキガルを喜ばせ、望みを聞かれたらイナンナの死体を乞い、命の水と食物を振りかけて蘇らせるよう指示しました。
エンキの予言通り、二人の中性の存在はイナンナを蘇らせることに成功します。しかし、エレシュキガルの悪魔たちがイナンナの後を追い、誰かが代わりに冥界に留まらない限り、地上には戻れないと告げました。こうして、夫ドゥムジは半年を冥界のエレシュキガルのもとで、残りの半年をイナンナのもとで過ごすことが定められたのです。
母を殺して世界を創る――世代を超えた血なまぐさい争い
ティアマトはすべての神々の偉大な母であり、彼女の子どもたちは皆、彼女の体内で暮らしていました。すべては順調でしたが、若い神々があまりにも騒がしかったため、古い神々は新しい神々を滅ぼそうとします。最初にこのことが起きたとき、ティアマトは子どもたちに警告しました。しかし二度目に起きたとき、ティアマトは配偶者に新しい神々を滅ぼすよう命じたのです。
新しい神々はマルドゥクの周りに団結し、激しい戦いの末、ティアマトとその配偶者、そして彼らに味方したすべての古い神々を打ち倒しました。マルドゥクはティアマトの体から、下に大地を、上に天を造りました。ティアマトの涙はチグリス川とユーフラテス川となりました。人類は、彼女の配偶者の血と赤い土から生まれ、古い神々の子孫である人類は、永遠に新しい神々に仕えることを強いられました。仕えることを怠れば、洪水と嵐がもたらされるのです。この物語は『エヌマ・エリシュ』に語られています。
イヌイット神話の物語
イヌイットの信仰は、万物に霊が宿るというアニミズムを基盤としています。この信念によれば、霊を持つのは動物だけでなく、樹木、水、天体にも及びます。
イヌイット神話において、神々は他の精霊と本質的に変わらず、ただ位階の高い精霊にすぎません。イヌイットの宗教的指導者であるシャーマンは、精霊を操る力を持つとされています。しかし神々の霊はあまりにも強力で、シャーマンにも制御できなかったため、彼らは神々と対話し、その機嫌を取る役割を担ったのです。
海の生き物たち――海洋に生命が始まった残酷な物語
セドナは美しい若い女性でしたが、父親はいつも彼女を嫁がせようとしており、彼女は頑として拒み続けました。数多くの求婚者に対しても「いいえ」と答え続けたのです。ある運命の日、海鳥が彼女を「快適で豪華な」家へ連れて行こうと申し出ます。疲れ果てた彼女は鳥と共に逃げ出しましたが、その「素敵で豪華な」家とは汚く臭い巣であり、新しい夫は彼女を奴隷のように扱いました。
セドナは父に家へ連れ帰ってほしいと懇願し、父は承諾します。しかし二人が波を渡っているとき、海鳥の群れが船を取り囲みました。絶え間ない羽ばたきが巨大な嵐を呼び、小さな船は左右に揺さぶられます。父は自分の身の安全を恐れ、怒れる鳥たちをなだめるためにセドナを海へ投げ込みました。船に戻ろうとしたセドナの手を、父は切断します。傷ついた手でもう一度よじ登ろうとする娘の手を切り落とし、彼女を海へ投げ捨てたのです。沈んでいく彼女の断片的な指は、魚、アザラシ、クジラ、その他の海洋生物へと進化しました。
日本神話の物語
日本神話の中心には、神々、鬼、怪物たちの物語があります。イザナギノミコトは日本神話における神で、剣を使って現在の日本を形作る多くの島々を生み出しました。彼と妻イザナミの間には、月の神ツクヨミと太陽の神アマテラスが生まれています。この二人は、生命そのものを象徴する古い木の上に住んでいたため、「天津神（あまつかみ）」と呼ばれます。
スサノオ（スサノヲ）は日本神話における重要な神で、景行天皇の皇子ヤマトタケルと戦ったと伝えられています。スサノオは地上の領土をめぐって戦い続け、最後は戦いの最中に崖から落ちて亡くなったといわれています。
最初の夫婦――絶望した夫が妻と共に黄泉の国へ向かったとき
最初の人間の夫婦であるイザナギとイザナミは、海から島々を生み出した責任を負っていました。二人は島々に子どもたちを住まわせ、その様々な神々が日本の風景を彩ることになります。しかし不幸なことに、イザナミは火の神を出産する際に命を落とし、イザナギは悲嘆のあまり、彼女を取り戻すことを誓いました。そこで彼は、神秘的な死者の国「黄泉（よみ）」へ、花嫁を探しに旅立ちます。しかし残念ながら、イザナミはすでに黄泉の食べ物を口にしており、帰ることができない状態でした。
妻に会いたくてたまらないイザナギは、灯りを灯します。そして彼が見たものに戦慄しました。かつて美しかった妻の体は腐敗し、蛆虫に覆われていたのです。夫のもとに留まりたいと願うイザナミは、恐怖に駆られたイザナギを追いかけて冥界から飛び出します。結局、イザナギは地上にたどり着き、巨大な岩を置いて冥界への入り口を塞ぎました。「私は毎日千人を殺すぞ！」と怒れる妻は叫びました。するとイザナギは「ならば私は毎日千五百人が生まれるようにしよう！」と叫び返したのです。こうして物語は、生涯にわたる疎遠と憎しみで幕を閉じます。
まとめ
これらの神話には、私たちが共感できる重要な要素が含まれているため、意味深く、学ぶ価値のあるものとなっています。神話が重要なのは、かつて人々が世界をどう解釈していたのか、そして今も私たちがどう解釈しているのかを明らかにしてくれるからです。これらの物語が伝えるテーマや概念は、現代の文化においても十分に活かせる可能性を秘めているのです。