トレンチコートでも、パーカーでも、アノラックでも——その本質は「防水」
トレンチコートと呼ぼうが、パーカーと呼ぼうが、アノラックやケープと呼ぼうが、寒空の下で外着として身につけるものの本質はひとつです。肺炎にかからないための「防水性」。どのご家庭にも少なくとも1着はあるはずです。しかし、その存在——そしてある意味では私たちの健康さえも——に感謝すべき相手は、一体誰なのでしょうか。
化学への情熱にすべてを捧げた青年
時は1785年にさかのぼります。当時19歳だったチャールズ・マッキントッシュは、事務職を辞め、情熱を注いできた化学の道へ進むことを決意しました。彼が化学に目覚めたのは幼い頃のこと。父ジョージは織物の染色業者で、その工房で少年はあらゆる材料を使った実験を重ねていました。試験管が爆発することもしばしばありましたが、父子は恐れを知りませんでした。
大人になってからの彼の人生を動かしたのは、出身地であり住まいでもあったグラスゴーの化学品メーカーからの誘いでした。まるで子供がお菓子屋に入ったような気分だったことでしょう。20歳になると自身の実験室を開設し、塩化アンモニウムと紺青（プルシアンブルー）染料を製品として手がけました。同時に、自分のアイデアを試すための場所も自らの手で築き上げたのです。
石炭ガスの副産物から見つかった「ナフサ」
1818年、石炭ガス製造の副産物を分析していたマッキントッシュは、ある物質が特別な性質を持つことに気づきます。それがナフサでした。当時はまだ電気がなく、家の中も街路灯も、石炭を燃やして得られるガスで灯りをともしていました。石炭を燃やしてガスを作ると、ナフサと呼ばれる液体が生まれるのです。
豆知識： 辞書によれば、ナフサとは「希釈や精製に用いられる、引火性・揮発性の炭化水素混合物の総称」と定義されています。高校の化学の教科書では「原油蒸留留分のうち、ガソリンとケロシンの間に位置する画分。主に炭素数5〜9のアルカンで構成される」とされています。防虫剤（モスボール）の主成分であることは、もうおわかりでしょう。
ゴムとナフサの出会いが生んだ革命
マッキントッシュは、ナフサがインディアラバー（天然ゴム）を溶かすことに気づきました。ご存じない方のために補足すると、ゴムの木に傷をつけると乳白色の液体（ラテックス）が滲み出します。これこそが天然ゴムの主な供給源です。スコットランド人のこの化合物——ナフサとゴムの組み合わせ——は、雨を通さないペーストを生み出しました。
次の着想は、着る者を雨から守り、降水によっても変質しない布地を作ることでした。彼は自分の発見を2枚のウール地の間に挟み込んだのです。
そして3番目のひらめきが、「マックコート（Mac Coat）」という名前を授けることでした。これは今も「レインコート」の正式名称であり、マッキントッシュがスコットランド・カンバーノールドに設立した工場では、同じ技術で今も生産され続けています。ただし現在は「マッキントッシュ（Mackintosh）」という表記です。縫製の全工程は手作業で行われ、最初から最後まで一人の職人が担当する——200年前とまったく変わらないスタイルを貫いています。
特許取得と量産化への道
1823年、彼は特許を取得し、最初のレインコートを販売しました。その後、仕立て屋たちが彼の発明の採用に消極的だったこともあり、自ら量産へと踏み切ります。商業パートナーの勧めで、綿素材を使ったバージョンも発表。列車の旅行者や馬に乗る人々に飛ぶように売れ、陸軍と海軍からも注文が舞い込みました。
乗り越えた課題と「盗作」疑惑
当初の問題点は、縫製時に布地に穴が開いて雨水が浸入すること、冬には硬くなること、夏の暑さに耐えられないことでした。さらに「外科医ジェームズ・サイムからアイデアを盗んだ」という非難まで浴びます。しかし彼はそうした声に構わず、製品の課題解決に集中しました。そして、1843年に加硫ゴムを発見し製品づくりに活かしていたトーマス・ハンコックとの会社合併にも同意したのです。
二人の技の融合によって、今日私たちが知るレインコートが完成し、陸軍、海軍、警察、鉄道へと提供されるようになりました。その後はエルメス、ルイ・ヴィトン、グッチといった大手ファッションハウスも顧客に名を連ね、独自のデザインを工場に送って制作してもらうようになりました。他の多くのブランドもこれに続いたといいます。
遺されたもの
マッキントッシュ自身は、自分の「子供」とも呼べる発明があらゆる衣類を変えていく様子を目の当たりにすることはできませんでした。合併の年、77歳でこの世を去ったのです。しかし彼の功績はレインコートにとどまりません。漂白剤、消臭剤、消毒剤として使われるさらし粉（水酸化カルシウム＋塩化カルシウム＋次亜塩素酸カルシウム）の発見者でもあったのです。雨の日を快適に変えたその足跡は、今も私たちのクローゼットの中に生きています。