「ジョン・スノウ」という名前を聞いて、多くの人が思い浮かべるのは、ジョージ・R・R・マーティンのファンタジー小説『氷と炎の歌』、そしてそのドラマ化作品『ゲーム・オブ・スローンズ』に登場するあの主人公でしょう。
しかし、実在したもう一人の「ジョン・スノウ」こそ、フィクション以上に世界を救った男です。彼は1813年3月15日に生まれました。架空のジョン・スノウが自らの世界を滅ぼそうとする「大いなる敵」と戦ったように、本物のスノウもまた、当時のロンドンを脅かしていた恐るべき敵――コレラ――に立ち向かったのです。
近代疫学の父、ジョン・スノウとは
イギリスの医師だったスノウは、麻酔学の創始者の一人であり、近代疫学の父とも称される人物です。14歳から外科教授ウィリアム・ハードキャッスルのもとで医学を学び始め、後にトーマス・マイケル・グリーンハウと共に研究を重ねました。ウェストミンスター医学会の会員でもあり、講義を通じて生前から高い評価を受けていました。
彼の名を歴史に刻んだのは、1854年にロンドン・ソーホー地区を襲った第三次コレラ流行への対応です。わずか4日間で少なくとも400件の症例が報告され、数十人が死亡しました。スノウは、初期症例を迅速に特定して隔離すること、そして詳細な記録とデータ分析の重要性を実践によって証明したのです。
「瘴気説」への挑戦
スノウの時代まで、科学者たちはコレラが空気を介して広がると信じていました。これが当時主流だった「瘴気説(ミアズマ説)」です。
ところがロンドンでは、規制のない排水設備と不十分な上水供給のため、都市の下水が飲み水に混入していました。コレラは激しい腹痛、嘔吐、下痢を引き起こし、患者は脱水症状で命を落とす病気でした。汚染された水を飲めば感染する――これは理屈としても筋が通っていました。
有名な「コレラ地図」
スノウは患者の家庭を一軒ずつ訪ねて聞き取り調査を行いました。その結果、コレラの発生には明確な地域差があることを突き止めたのです。重症者が集中する地区は、水源が不適切な地域と一致していました。象徴的なのは、彼が作成した地図です。通りの一側の家々では症例が記録されていたのに、反対側の住民は無事だったのです。
決め手となったのは、ブロード・ストリート(現在のブロードウィック・ストリート)の公共の手押しポンプの調査でした。このポンプのごく近くで61人の死者が出ていたことにスノウは着目します。こうして彼は、汚染源が空気ではなく「水」であることを見抜いたのです。まずはブロード・ストリートのポンプを封鎖(隔離)することから始まり、次第に症例は減少していきました。
その後の調査で当局が判明させたのは、このポンプが古い下水道からわずか2メートルしか離れていない場所に建てられていたという事実でした。さらにスノウは、民間の水道会社「サザワーク・アンド・ヴォークホール水道会社」が、テムズ川のうち下水が流れ込む区域から取水した水をロンドンに供給しており、それが全市へコレラを広げていたことを立証しました。当時のロンドンっ子が家庭の廃棄物をテムズ川に投げ捨てていたことも、付け加えておくべきでしょう。
死後にもたらされた変革
スノウは45歳で脳卒中により亡くなりました。著書『コレラの伝染様式について』で研究成果を発表してから9年後のことです。しかし、彼が描いた地理的な図示は、当時においても医学全体においても先駆的業績とみなされ、1855年の同書第二版に詳細に収録されています。
残念ながら、スノウの新理論は当時の科学界にすぐには受け入れられませんでした。「コレラの地図化」が本格的に進んだのは、1883年になってからです。ロベルト・コッホが、この病気が人から人へ直接感染するのではなく、汚染された水を介して広がることを確認しました。また、1854年にフィリッポ・パチーニが発見していた微生物「コレラ菌(Vibrio cholerae)」がコレラの原因であることが示され、1892年にはワルデマール・ハフキンが世界初のコレラワクチンを開発しています。
スノウの革新性は、外科手術における麻酔投与の確立にも及びます。彼の麻酔は、当初エーテルを、後の改良版ではクロロホルムを投与する吸入器に基づくものでした。1853年4月7日、彼はヴィクトリア女王が末の二人の子どもレオポルドとベアトリスを出産する際に、クロロホルムを投与したことでも知られています。
それまで、クロロホルムの使用は教会によって「非倫理的」とみなされていたのです。女王への投与は、こうした偏見を覆す大きな転機となりました。
スノウの業績は、ロンドンの上下水道システムの根本的な改革を促し、それは他の都市にも波及し、世界中の公衆衛生の大幅な改善につながっていきました。架空の英雄と同じ名を持つこの医師こそ、現実の世界を守った真のヒーローなのです。