パイロットが脱出した後も飛び続ける「幽霊機」。その運命は必ず墜落なのでしょうか?それとも、長距離を飛び続けたり、目的地へ正確に到達したりすることもあるのでしょうか。実は、ときには……そういうこともあるのです。
パイロットとともに離陸し、その後パイロットなしで数か国上空を飛び続けた最も有名な航空機は、1989年7月4日にコウォブジェク近郊のバギチにあったソ連軍基地から離陸した戦闘機MiG-23です。
パイロットのニコライ・スクリジン大佐は、離陸直後にエンジン推力の低下によって速度と高度が落ちていくことに気づきました。アフターバーナーを作動させても効果はなく、機体は地面に激突する運命にあるように見えました。
被害を最小限に抑えるため、スクリジンはMiGを海の方向へ向け、自ら脱出しました。救難班が彼を発見したとき、彼は自分の戦闘機がとうに海に落ちて水没していると思い込んでいました。ところがMiGは予期せずエンジンの推力と操縦性を取り戻し、時速700kmまで加速すると西へ向かったのです。機体は東ドイツ、西ドイツ、オランダ上空を飛び続け、ついにはベルギーに到達しました。
途中でアメリカ軍の戦闘機が迎撃に出ましたが、残骸が市街地に落下する恐れがあるとして撃墜は見送られました。しかしベルギーで燃料を使い果たしたMiGは、コルトレイクという町に墜落し、この事故で19歳の男性が亡くなりました。結局、この飛行機はパイロットなしで69分以上も飛んでいたことになります。
もう一件のインシデント――幸い失われたのは機体だけで済みましたが――は2022年7月31日に発生しました。ロシアのSu-35Sが墜落し、パイロットは(報道によれば)機体の故障により脱出したといいます。それ自体は驚くことではありませんが、注目すべきは、この戦闘機がサハリン沖のオホーツク海に落ちるまで、約300kmもの距離を「一人で」飛んでいたはずだという点です。
パイロットなしで着陸したルブリン
しかし、歴史上最も奇妙な無人飛行は……ハッピーエンドで終わっています。しかも、まったくあり得ないように思える結末です。最初の事例は1931年、ポーランドで起こりました。その「主人公」となったのは、ルブリンR-XIV。技師イェジ・ルドリッキは、この機体の操縦特性を改善するために改造を加えようとしていました。
ルドリッキは非常に才能ある設計者でした。ポーランド初の引き込み式降着装置の考案者であり、水平尾翼と垂直尾翼をV字型に配置した「バタフライテール(蝶形尾翼)」の生みの親でもあります。さらに第二次世界大戦中には、高高度からの爆撃を可能にする爆弾投下装置を開発し、これはアメリカのボーイングB-17「フライングフォートレス」爆撃機に採用されました。
写真:左側がルドリッキ。ポーランド初の引き込み式降着装置や「バタフライテール」を生み出した天才設計者です。
さて、当時ルブリンの小さな町で彼は胴体の形状を少し変更し、補助翼を延長しました。航空技術研究所でこの機体を飛ばしたのはイェジ・コッソフスキーですが、試験飛行のある回で操縦不能に陥りました。操縦系統をつなぐロッドのピンが剪断されてしまったのです。
コッソフスキーは脱出しました。するとルブリンは……なんと優雅に滑空して降り、野原にひとりでに着陸したのです!不吉を恐れて、本来与えられるはずだったXIII(13)という番号をつけていなかったルドリッキは、今度こそ迷信を払拭し、幸運なこの機体をRXIIIと改名しました。優れた飛行特性と着陸特性を誇ったルブリンは量産に入り、ポーランドの連絡・観測飛行隊に装備されることになりました。
2機同時着陸という快挙
二つ目の驚くべき飛行はオーストラリア、ブロックレスビー近郊で起こりました。ここでは2機が同時に着陸したのですが、パイロットが乗っていたのは1機だけ。実は、この双発練習機アブロ アンソン2機は、その前に空中で衝突していたのです。
この出来事――文字通り「衝突」――は1940年9月29日、第2飛行訓練学校のアブロ アンソン練習機2機による訓練飛行中に発生しました。機上で訓練していたのは、ともに27歳の航法士イアン・メンシーズ・シンクレアとヒュー・ギャヴィン・フレイザー。一方、パイロットはずっと若く、レナード・グラハム・フラーは22歳、ジャック・イングリス・ヒューソンはわずか19歳でした。
旋回中、やや高い位置を飛んでいたフラーの機体がヒューソンの機に衝突し、上方から突っ込む形となりました。この瞬間、最初のアンソンのエンジンは停止し、航法士2名と負傷したヒューソンはパラシュートで脱出します。しかしフラーは、連結された2機がまだ空に浮かんでいること、しかも自分の機体で操縦できること、そして下の無人の機のエンジンがまだ作動していることに気づきました。
二つ目の驚くべき飛行はオーストラリアのブロックレスビー近郊で発生。2機が同時に着陸しましたが、パイロットが乗っていたのは1機だけでした。
そこでフラーは……なんと2機を同時に着陸させることを決意します!彼はブロックレスビー近郊の農場付近にあった、障害物のない長い草地の帯を見つけると、向かい風に合わせて進入し、下の機の降着装置を出さずに着陸しました。
珍しい二階建て構造となった2機のアンソンは、草の上を約200メートル滑走してようやく停止しました。そして両機とも修理の後、現役に復帰しています。上の機は飛行可能な機体として、下の機は地上教材としてです。乗員全員が命拾いしましたが、皮肉にも英雄パイロットの運命は最後まで味方しませんでした。フラーは1944年3月18日、自転車で走行中にバスと衝突して亡くなったのです。
ミステル方式――2機に1人のパイロット
また、当初はパイロットが搭乗し、飛行の後半では無人となって遠隔操作される航空機についても触れておきましょう。これに該当するのがミステル(Mistel、非公式には「背負い式」とも呼ばれます)です。ナチス・ドイツの秘密兵器の一つでした。
その仕組みの秘密は、2機の航空機を使うことにありました。すなわち、爆薬を積んだ無人の下部爆撃機と、特殊な架台でその上に載せられた上部戦闘機です。パイロットは攻撃目標域へ接近する間は戦闘機を操縦し、目標に近づくと切り離し、以降は無線誘導によって爆撃機を目標に命中させます。ドイツ軍はこの方法で艦船や重要な橋梁、主にオーデル川とナイセ川沿いの橋を攻撃しました。とはいえミステルは目覚ましい戦果を挙げられず、各種合計約250組が製造されたにとどまりました。