2019年5月、英国の「ジェンナー・ハウス博物館(Dr Jenner's House Museum)」がSNS上で公開した一枚の写真が、大きな反響を呼びました。これは1901年にレスター市で医師として働き、天然痘ワクチンの普及に重要な役割を果たしたアラン・ワーナー(Allan Warner)医師による象徴的な記録です。
それから2年後、新型コロナウイルスのパンデミックのさなか、この写真は120年前とまったく同じ理由で再び脚光を浴びています。
写真はジェンナー財団(Jenner Trust)が所蔵しており、アラン・ワーナー医師の遺族から譲り受け、「Dr Jenner's House, Museum and Garden」に保管されています。写真は本物であり、病んだ子どものその後の運命については明らかになっていません。
ワーナー医師は、当時の懐疑派たちに衝撃を与えることを意図していました。そこで彼は、レスターの隔離病院で13歳の少年2人を並べて撮影しました。一人は天然痘に感染した少年、もう一人は予防接種を受けた少年です。この写真はワーナーと同僚たちの講義で使われ、やがて当時の報道機関へと広まりました。現在では「レスター方式」として知られています。
19世紀末、レスター市は大規模な反ワクチン運動の波に見舞われていました。地元紙Leicester Mercuryによると、少なくとも2万人の抗議者がワクチン接種証明書を燃やしながらデモ行進を行ったといいます。
イギリス全体としては、ワクチン接種を義務化せず、その選択権を地方に委ねました。1869年には「レスター反ワクチン同盟」が結成され、定期的に強制接種やワクチンそのものへの反対デモが組織されました。ワーナーの写真の普及は、こうした抵抗勢力の壁を崩す上で大きな役割を果たしたと考えられています。
そして近年、レスター市ではここ数か月で新たな反ワクチンの動きが現れたことを受け、1901年のあの写真が改めて活用され、ワクチン接種の重要性を訴える材料となっています。
天然痘との闘いの背後にいた二人のギリシャ人医師
時を大きくさかのぼること1714年。最初の非公式な「反ワクチン啓発活動」と呼べる動きが生まれるはるか前、キオス島出身のギリシャ系医師エマヌエル・ティモニス(Emanuel Timonis)が、天然痘パンデミックへの対策への道を切り開いていました。
ティモニスはJ・ウッドワード(J. Woodward)とともに、コンスタンティノープルでの疫病対策の経験をもとに、1714年、学術誌「Philosophical Transactions」第29巻に、「コンスタンティノープルにおいて従来行われてきた切開または接種による天然痘の予防についての報告」と題する論文を発表しました。
同じ頃、ケファロニア出身のもう一人のギリシャ系医師ヤコボス・ピラリノス(Iakovos Pylarinos)は、ヴェネツィアで自らの研究を発表していました。両科学者とも、少量の病原体を人体に投与すれば、十分に軽度で安全な発症にとどまり、しかもその後の感染に対する終生の免疫が得られると主張したのです。これが「人痘接種(ヴァリオレーション)」という考え方の始まりでした。
ピラリノスは研究の中で、当初この接種法の有効性に疑念を抱いていたことを認めています。というのも、この方法は民間療法の実践的な女性たちによって施されていたからです。この方法はギリシャ、主にテッサリア地方で行われ、そこからコンスタンティノープルへと広まりました。
研究者のD.A.P.カラベロプーロスによれば、イギリス駐在大使夫人としてコンスタンティノープルに滞在していたメアリー・ウォートリー・モンタギュー(Lady Mary Wortley Montagu、1689-1762)が、この新しい天然痘予防法の普及に大きく貢献し、自身の息子にも接種を受けさせました。ティモニスとピラリノスの手法はアメリカにも伝わり、1721年にはボストンで実施されました。
エドワード・ジェンナー――「ワクチンの父」の誕生
1798年、この予防接種はエドワード・ジェンナー(Edward Jenner、1749-1823)によって改良されました。彼は患者の水疱の液体の代わりに、牛の水疱から液体を採取することで、より高い防御率を実現したのです。
具体的には、ジェンナーはワクシニアウイルスが天然痘に対する免疫をつくることを発見しました。最初の実験は1796年5月、庭師の息子である8歳のジェームズ・フィップス(James Phipps)に対し、父親の同意を得て行われました。
ジェンナーはジェームズにワクシニアウイルスを接種しました。少年はごく軽いワクシニアに罹患しただけで済みました。翌年7月、すっかり回復した少年に対し、ジェンナーは今度は本物の天然痘ウイルスを接種します。少年は天然痘を発症せず、ジェンナーは自身の理論が正しいことの確証を得たのです。
さらにジェンナーはためらうことなく、他の子どもたちでも実験を繰り返しました。その中には、生後11か月の自分の息子も含まれていました。
彼はこの一連の手順を、ウイルスの名称「variolae vaccinae」にちなんで「ワクチン接種(vaccination)」と名付けました。「ウイルス(virus)」という用語を最初に使ったのも彼です。当然ながら、その出版物や実験は当時の報道機関や聖職者から非常に厳しい批判を受けました。しかし実際には、ワクチン接種はまずイギリス陸海軍で導入され、その後イングランド全土へと広がっていきました。
ジェンナーは診療所の隣に小さな病院を建て、無償で人々に接種を続けました。1807年にはイギリス領インドのコミュニティから資金援助を受けています。彼は毎日300件もの無料接種を行い、18か月後にはイングランドにおける天然痘を75%も減少させました。
改良された天然痘ワクチンによってつくられる抗体は、ワクシニア、牛痘、サル痘など、他の「オルトポックスウイルス」に対する防御効果ももたらすようになりました。ジェンナーの手法は広く応用されるようになり、彼は今日、正式に「ワクチンの父」と称されています。
歴史的に見ると、このワクチンは接種者の95%に防御効果をもたらしました。最大の防御効果は接種後3~5年間持続し、その後徐々に低下しました。再接種を行えば、防御効果はより長く維持されます。1950年代から60年代のヨーロッパでの研究によれば、10年前に接種してからウイルスに曝露された人の死亡率は1.3%、11~20年前の接種者では7%、20年以上前の接種者では11%だった一方で、未接種のまま発症した人はなんと52%が死亡しています。
天然痘に対する予防接種は、疾病が根絶されたことを受け、アメリカでは1972年に、ヨーロッパのほとんどの国では1970年代初頭に中止されました。20世紀だけで、天然痘は3億~5億人の命を奪ったと推定されています。
もう一つ特筆すべきは、天然痘が史上初の生物兵器としても使われたという事実です。イギリスはフレンチ・インディアン戦争(1754-1763)中のフォート・ピット包囲戦で、フランスとその先住民の同盟者に対してこの病気を「利用」しました。同様に1780年代後半にはアメリカ側が先住民に対して使用したとされ、アステカや北米先住民の大量死の一因ともなったと考えられています。
コロナ禍で再び高まるワクチンへの疑念。しかし歴史は雄弁に語っています。ワクチンは人類を何度も疫病の危機から救ってきたのです。過去の教訓に耳を傾けることが、今こそ私たちに求められているのではないでしょうか。