「アマチュア」と呼んだ男に敗れた夜
モハメド・アリが世界王者としての自信に満ちてリングに上がったとき、待ち受けていたのは因縁の相手、ケン・ノートンだった。3年前、アリが「アマチュアだ」と見下していたボクサーである。この軽率な言葉は、予想外の敗北という代償を払う結果となり、さらに顎を骨折するという深刻な傷をもたらした。試合後、アリが病院に運ばれたこの一戦は、彼のキャリアにおける伝説的なエピソードとなっている。
1勝1敗で迎える最終決戦
しかし今は状況が違っていた。アリはすでに借りを見事に返し、対戦成績を1勝1敗に戻していた。そして1976年9月28日、両者の因縁にようやく決着がつけられる日を迎えたのである。
ニューヨークのヤンキー・スタジアム。34歳になったアリは、1歳年下の挑戦者ノートンと対峙した。試合は最初のパンチから最後の一打まで白熱し、終始論争の的となる激しい展開に。両者とも最後まで立ち上がったままゴングを迎えたため、勝敗は採点審判員の判断に委ねられることになった。その結果、ユナニマス・デシジョン（三者一致）での勝利を収めたのは、チャンピオンのモハメド・アリだった。
ノートンの無念、「俺は強盗に遭った」
「少なくとも9回か10回は俺が取っていた。俺は強盗に遭ったんだ」。ノートンは後に、悔しさを滲ませながらそう語っている。
一方のアリ自身も、約1ヶ月後のインタビューで意外にもこう明かしている。「正直に言えば、あの日はノートンに負けたと思っていた。でもジャッジが試合を俺のものにしてくれたんだ。彼らには感謝しているよ」。
引退表明と復帰、そして真のラストファイトへ
その後、アリは1979年7月27日に現役引退を表明する。しかしその決断をすぐに撤回してリングへ復帰するものの、そこで見せたのはかつての輝きを失った自分自身の姿だった。そして1981年12月11日、アリはついにグローブを吊るすことを決意した――これこそが、史上最高のボクサーと称される男の、真のラストファイトとなったのである。