フランシスコ・アウヴェス・メンデス・フィリョ、通称チコ・メンデス（Chico Mendes）は、ブラジルのゴム採集労働者であり、1975年からブラジレイア農村労働者組合の書記長を務めた人物です。
チコは生涯を通じて重要な活動家・環境保護主義者として活躍し、アマゾン熱帯雨林の森林破壊に立ち向かうためにその人生のすべてを捧げました。
脅迫と裁判の日々
こうした活動の結果、1970年代後半、彼は現地で活動する民兵組織から数多くの脅迫を受けるようになりました。これらの民兵は警備業務を名目に活動しており、その背後には、ブラジル政府からアマゾンの森林地帯の開発権を得た多国籍企業と結びついた地元の大地主たちがいました。（その代償を負わされたのは、地元の小規模農民とアマゾンの森そのものでした。）
脅迫はやがて具体的な告訴へと発展します。チコ・メンデスは法廷に立たされ、まず対立する労働組合組織の指導者ウィルソン・ピニェイロ殺害容疑で、さらに別の2件の裁判では暴力の扇動容疑で起訴されました。しかし3件すべてにおいて、証拠不十分により無罪が確定しました。ただし、ピニェイロ殺害事件の裁判の過程では、シャプーリの住民40人以上（その多くは先住民族）が有罪判決を受けています。
国連への訴えと米上院での演説
1987年、チコ・メンデスの活動は大きな実を結びます。活動家たちが主張してきた、森林破壊計画の背後にいる米国系多国籍企業への疑惑を直接検証するため、国連の調査団がシャプーリ地域に派遣されたのです。この国連による検証を受け、米国内でも約40日間にわたる政治キャンペーンが展開され、その中でチコ・メンデスは「アメリカ」に関する問題について米国上院で演説するよう招かれました。この上院での質問の結果、米州開発銀行はアマゾンからの投資撤退を決定しました。
これは、森林破壊計画によって森からの退去を余儀なくされていた農村労働者たちにとっても、チコ・メンデスにとっても、大きな勝利となりました。
チコ・メンデス暗殺事件
しかし残念ながら、この勝利は長くは続きませんでした。1988年12月22日、チコ・メンデスは暗殺されたのです。捜査の結果、大規模な牧場を所有する大地主ダリー・アルヴェス・ダ・シルヴァが浮上しました。彼とはこれまで何度も衝突を繰り返してきた相手でした。
1990年12月、ダリー・ダ・シルヴァはチコ・メンデス殺害の首謀者として有罪判決を受け、息子のダルシー・ダ・シルヴァは捜査当局により実行犯と認定されました。この父子はそれぞれ懲役19年の刑を宣告されます。
ダ・シルヴァ父子への有罪判決の報道は、シャプーリ地域に大きな歓喜の波をもたらしました。土地の保護と小規模農民のために闘った労働組合指導者の殺害に対して下された、初めての有罪判決だったからです。
1970年代から80年代にかけて、チコ・メンデスのように森林破壊に反対したために命を奪われた人は数百人に及びますが、有罪判決にまで至ったのはチコが最初でした。
覆される判決、消えない遺産
しかし、ダ・シルヴァ父子への有罪判決による歓喜も数ヶ月で色あせます。1991年、それでも殺人が止むことはないことが明らかになったのです。さらに1992年2月には、リオブランコ州控訴裁判所がダリー・アルヴェス・ダ・シルヴァに対する有罪判決を破棄してしまいました。
この判決破棄は、先住民族と農村労働者、そしてアマゾン熱帯雨林の保護にとっての決定的な敗北であると受け止められました。
チコ・メンデスの物語は、先住民族とアマゾンの森のために命を落とした数え切れない物語の一つです。しかしその死の余韻は、世界中のアーティストによる数多くの追悼、とりわけ音楽を通じて、世界規模で広まりました。ポール・マッカートニーはチコ・メンデスの思い出に「How Many People」を捧げ、またイ・ノマディ（I Nomads）は、アウグスト・ダオーリオとの最後のアルバムの中で1991年に「リコルダ・チコ（Ricorda Chico／チコを忘れない）」を発表し、その歌でチコ・メンデスの生涯と記憶を伝えています。