ローマ最古級の女神崇拝
女神ウェスタへの崇拝は、ローマにおける最古級の信仰であり、その起源は都市ローマの誕生以前にさかのぼるとされます。この信仰は、建国に関わる神話の一つとも深く結びついているのです。
伝承によれば、ロムルスの母であるレア・シルヴィアは、アルバ・ロンガにおけるウェスタの巫女でした。また、歴史家リウィウス（ティトゥス・リウィウス）の記述によれば、王ヌマによって整備されたローマのウェスタ崇拝は、アルバ・ロンガの信仰を直接受け継いだものだといいます。
ここで一つ、見過ごされがちな矛盾に気づきます。ウェスタの巫女たちは「聖なる乙女」とみなされていたのに、その乙女が二人の子どもを産んだというのは、いかにも不条理な話です。しかし神話の世界では、これは繰り返し現れるモチーフなのです。（カトリックもまた、処女から生まれた子どもの物語を語っていることを思い起こしてください。）
破られた掟と、生き埋めという刑罰
参考までに、ローマのウェスタ信仰における掟を破った巫女――貞潔を失った者、あるいは女神の聖火を絶やしてしまった者――には、苛烈な罰が待っていました。彼女らは鞭で打たれ、喪服を着せられ、まるで死体であるかのように閉ざされた輿に乗せられ、クィリナーレの丘のコッリーナ門付近（城壁内）にあった「罪人の野（カンプス・スケレラトゥス）」へ運ばれ、そこで文字どおり生き埋めにされたのです。巫女は墓坑へ入れられ、パン、水、油、牛乳だけが与えられましたが、入り口は石積みで封鎖されるため、外へ出ることは二度と叶いませんでした。
公平を期して付け加えるなら、巫女と関係を持った男性、つまり不義（インケストゥス）の共犯者は、奴隷並みの刑罰の対象となり、鞭打ちの末に命を落とすのが通例でした。
興味深いことに、この同じ刑罰はアルバ・ロンガの信仰においてもウェスタの巫女たちのために定められていました。つまり理論上、逃げ延びて双子を雌狼（ルーパ）に託することができなかったならば、これこそがロムルスの母レア・シルヴィアに下されたはずの刑罰だったのです。ただし、この顛末はまた別の物語となります。
ローマの「再生」とともに現れるウェスタ
この信仰で本当に興味深いのは、ローマのあらゆる「再生」にその反響が認められる点です。
ローマは特異な都市です。起源に関する神話があまりにも多いばかりでなく、「再生」の回数もまた数多くあるからです。
第一のローマは王政、第二のローマは共和政、そして第三のローマは帝政でした。ローマが再生して体制を組み替えるたびに、前の時代の断片と新しい起源神話を携えてきました。そしてほとんど偶然のように、新たなローマの起源はそのつどウェスタ信仰と結びつけられてきたのです。
具体的に説明しましょう。建国神話の一つによれば、ロムルスはウェスタの巫女の子でした。王たちが追放され共和政ローマが誕生したとき、タルクィニウス一族を追放して共和政を打ち立てた人々もまた、ウェスタを篤く信仰していました。同神は長きにわたり共和国とローマの市民の守護神であり続け、紀元1世紀の一部の硬貨には、片面にウェスタの巫女が、もう片面に投票するローマの市民が刻まれています。二つの出来事だけなら偶然と言えるかもしれません。ところが帝政の誕生とともに、偶然は三つ目に達し、さすがに怪しくなり始めるのです。
そうです。なんと帝政成立の場面でも、ウェスタ女神の信仰は起源譚に再登場します。伝承によれば、皇帝アウグストゥスは死去の数か月前に遺言状を作成し、さらに二巻の文書を添えたうえで、封印したままウェスタの巫女たちに預けました。
些細な出来事のように思えるかもしれません。しかしその二巻とは、『神君アウグストゥス業績録』――オクタウィアヌス＝アウグストゥスの事実上の自伝であり、その功業の記録でした。そして三冊目、すなわち遺言書の中で、アウグストゥスは自らの財宝、土地、称号、権力をティベリウスに遺贈し、ユリウス＝クラウディウス朝として知られる長い帝位継承を正式に始動させたのです。
こうしてウェスタ信仰は、ローマ時代だけで三度、ローマの誕生に立ち会いました。しかし、おそらくそれはまだ序章にすぎなかったのです。
レア・シルヴィアと聖母マリアの類似
先に述べたとおり、レア・シルヴィアの姿と聖母マリアの姿には多くの類似点が見られます。同様に、キリスト教世界（あらゆる変容の形態を含めて）、とりわけ中世・近世における性や女性に対する捉え方と、イスラーム世界のそれとの間にも多くの共通点が存在します。イスラームがキリスト教に由来し、キリスト教がユダヤ教に由来することは、改めて指摘するまでもないでしょう。
さらに重要なのは、マリア崇敬、すなわち聖母マリアへの礼拝が、歴史的にコンスタンティノープル――いわゆる「第二のローマ」――で生まれたという事実です。
もちろん、これはあくまで推測の域を出ません。しかし、キリスト教の聖母マリア信仰とローマのウェスタ女神信仰との間に象徴的なつながりがあると仮定してみると、興味深い構図が浮かび上がります。まずビザンツによるマリア崇敬の制度化によって、そして次いで、ローマが教皇権力の特権的な座として定められたことによって、ローマは「刷新された」ウェスタ神話の帰還を目撃したことになるのです。伝承によれば、ローマは皇帝コンスタンティヌスによって教会へ遺贈されました。後にこの遺贈（いわゆる「コンスタンティヌスの寄進」）が後世の偽作であることが判明したとはいえ、この経緯は極めて重要です。なぜなら、それはウェスタの巫女たちに預けられたアウグストゥスの遺言を、強く想起させるものだからです。
