中世の工房の様子。独身女性や、夫の不在時には既婚女性も働くことができた。
一般に広まっているイメージによれば、中世の女性はほとんど何の権利も持たなかったことになっています。しかし実際のところ、これは中世の習俗をめぐって生まれた数多くの「定説(コモンプレイス)」の一つにすぎません。一般に信じられているよりも、中世は決してそれほど「暗黒」の時代ではなかったのです。
中世の女性にも認められていた法的な権利
とりわけ女性の地位について言えば、現代と比べることは当然できないものの、男性と同様に一定の権限が保障されていたことは確かです。具体的には、土地の所有者になること、遺言書を作成すること、訴訟を起こすこと、そして完全に有効で拘束力のある契約を締結することなどが挙げられます。
ただし同様に事実なのは、これらの権利は結婚の時点で失われるという点です。結婚すると女性は新たな役割、つまり家を切り盛りする主婦として、家族・夫・子供の管理を担うことになったからです。当時の法体系では、既婚女性は夫である「家長」の後見下に置かれるのが一般的でした。
貧しい階級の女性たちはより過酷な人生を歩んだ
これは中世に限らずどの時代にも共通して言えることですが、人生が間違いなくより困難だったのは経済的に恵まれない人々でした。庶民の階層出身の少女たちは、より大きな虐待や搾取にさらされやすく、その望みも概して「良い縁談に恵まれること」か「修道院で誓願を立てること」のいずれかに限定されていました。当時の社会構造において、これらは庶民の女性が自らの人生を安定させるために選べる、数少ない道だったのです。
未婚の女性や夫のいない妻は「働くことができた」
とはいえ、未婚の女性や、夫のいない状況にある妻であれば、彼女たちも働くことが可能でした。数多くの歴史資料が、彼女たちが商店やさまざまな商業活動に精力的に携わっていたことを明確に裏付けています。織物業、醸造、小売り、手工業の工房など、都市経済を支える現場には女性の姿が確かに存在していたのです。
こうして見ると、「中世の女性は完全に無権利だった」という通説は、実態を大幅に単純化したものだと言えます。権利の範囲は現代とは比較にならず、結婚による制約も大きかったものの、中世の女性たちはそれぞれの立場で、可能な限りの社会的・経済的活動に参加していたのです。