メアリー・アニングは1799年5月21日、イングランド南西部ドーセット州の海辺の町ライム・リージスに生まれました。父リチャード・アニングは家具職人、母メアリー・ムーア・アニングは元家庭使用人でした。
彼女の子供時代は決して恵まれたものではありませんでした。両親の間には10人の子どもが生まれましたが、成人まで生き延びたのはメアリーと兄ジョセフだけだったといわれています。さらに父リチャードは結核のため、メアリーが11歳の頃に亡くなり、母は残された子どもたちを一人で支えなければなりませんでした。家計は非常に苦しく、幼いメアリーも母を手伝い、薪や海藻を集めて売ることで生計を助けていました。
貧困の中で芽生えた化石への情熱
そんな困難な環境の中でも、メアリーは自然への深い愛情と化石への強い関心を育んでいきました。父が化石採集を趣味としており、幼い頃から海岸へ連れて行ってもらったことがきっかけだったと伝えられています。彼女は家の近くのビーチで化石を採集するようになり、観光客や収集家に売ることで家計を支えました。やがて彼女は「ライム・リージスの化石ハンター」として広く知られるようになっていきます。
世界を驚かせた偉大な発見の数々
1811年、メアリーにとって人生最大級の発見が訪れます。それは、ジュラ紀に生息していた海洋爬虫類「イクチオサウルス（魚竜）」の完全な骨格でした。兄ジョセフが頭部を発見し、その後メアリーが残りの部分を掘り出したといわれています。この大発見は学会に大きな衝撃を与え、メアリーの名を一躍有名にしました。
その後も彼女は生涯を通じて化石採集を続け、数々の重要な発見を成し遂げます。1823年には同じ海洋爬虫類であるプレシオサウルス（首長竜）の世界初の完全骨格を、1828年には飛行能力を持つ爬虫類プテロサウルス（翼竜）の最初の骨格を発見しました。これらの成果は、科学者たちが地球生命の歴史を理解するうえで大きな転換点となりました。
当時のイギリスでは女性が科学界から排除される風潮が強く、メアリーの功績が正当に評価されることは少なかったといわれます。それでも1838年にはイギリス政府から年金が授与され、晩年の1846年にはロンドン地質学会から名誉会員の称号を贈られました。
死去と後に残したもの
メアリー・アニングは1847年3月9日、47歳でこの世を去りました。生前こそ十分な栄誉を得ることはありませんでしたが、今日では彼女は史上最も重要な化石収集家・古生物学者の一人と高く評価されています。貧しい子供時代を乗り越えて情熱を貫いた彼女の業績は、現代の古生物学の礎を築いたといえるでしょう。