ビクトリア朝時代のイギリス、特にロンドンの街角では、貧しい家庭の子供たちが生計を支えるためにさまざまな行商や路上商売に従事していました。彼らの多くは幼い年齢で労働を強いられ、長時間の勤務と過酷な環境の中で働いていました。ここでは、当時の路上でよく見られた子供たちの代表的な仕事を紹介します。
マッチ売り(マッチ売りの少女)
街頭でマッチを売る子供たちは、一日中立ちっぱなしで客を呼び続けなければなりませんでした。収入はごくわずかで、悪天候の中でも働かざるを得ないことが多く、健康を害する子供も少なくありませんでした。
新聞売り
新聞売りの少年たちは、早朝から夜遅くまで街角に立ち、声を張り上げて新聞を売っていました。早朝の新聞配達から始まり、夕刊の販売まで、非常に長い労働時間を強いられることも珍しくありませんでした。
花売り
花売りの子供たちは、人通り の多い繁華街や市場の近くで花束を売っていました。季節によって扱う花が変わり、売れ残ればその日の収入がゼロになることもある、不安定な仕事でした。
靴磨き(ブートブラック)
靴磨きの少年たちは、ビジネス街や駅前など商業活動の活発な場所で、通行人の靴を磨いて小銭を稼いでいました。膝をついたままの姿勢での作業が多く、関節への負担など身体的な苦痛も伴いました。
クレソン売り
クレソン(ウォータークレス)売りの少女たちは、安く仕入れたクレソンを束にして路上で売っていました。粉塵の多い工事現場の近くなどで売ることも多く、不衛生な環境が問題視されていました。作家ヘンリー・メイヒューの記録にも、この仕事に従事する貧しい少女たちの姿が描かれています。
子供たちを取り巻く過酷な現実
これらの路上で働く子供たちのほとんどは極貧の家庭出身で、家族を支えるために働かざるを得ませんでした。彼らはしばしば搾取や虐待の危険にさらされ、教育を受ける機会も奪われていました。こうした状況は、やがて社会問題として注目されるようになり、児童労働に関する法律や義務教育制度の整備へとつながっていきました。