アステカ帝国の皇帝モクテスマ2世は、1519年にメキシコ湾岸へ上陸したスペイン人征服者エルナン・コルテスを、伝説の神ケツァルコアトルの再来であると信じ込んだと言われています。この誤認（あるいは誤解）は、後に巨大なアステカ帝国崩壊につながる重要な背景の一つとされています。
ケツァルコアトル帰還の予言
アステカの神話では、羽毛ある蛇の姿で知られる神ケツァルコアトルは、かつて都テノチティトランを去り、遠い将来に東方から再び戻ってくると予言されていました。コルテスが到着したのは、ちょうどその予言の年にあたる1519年であり、さらに船で海の向こう（東）からやって来たことから、モクテスマ2世は彼を神の化身と受け止めたと伝えられています。
「白い肌の男」という伝承
ケツァルコアトルは「白い肌に黒髭を蓄えた男」として描かれることもあり、ヨーロッパ人の外見がこの伝承と重なり、誤解を深めた一因となったと考えられています。モクテスマ2世は当初、コルテスに対して黄金などの贈り物を送り、武力衝突を避ける慎重な対応を取りました。
現代の歴史学者の見解
ただし、近年の歴史研究では、この「皇帝が神と勘違いした」という物語自体が、征服後にスペイン人によって誇張・創作された可能性が高いと指摘されています。当時の先住民側の記録には、必ずしもモクテスマがコルテスを神と信じていたとは明記されておらず、むしろ未知の勢力への警戒や外交的判断だったとも解釈されています。
まとめ
真偽のほどはともかく、「モクテスマ2世がコルテスをケツァルコアトルと誤認した」という逸話は、わずかな兵力でアステカ帝国が崩壊したという劇的な歴史の転換点を象徴する物語として、今日まで語り継がれています。