1915年5月7日、ドイツのUボート(潜水艦)によってイギリス客船ルシタニア号が撃沈されると、アメリカ合衆国のウッドロウ・ウィルソン大統領は重大な外交問題への対応を迫られることとなりました。この悲劇では乗員乗客約1,200名が命を落とし、その中には128名のアメリカ人市民も含まれていました。
ドイツ政府への正式な抗議
沈没事件を受け、ウィルソン大統領はドイツ政府に対して正式な抗議文を送付しました。その中で彼は、民間の旅客船を攻撃した行為を「違法かつ野蛮な行為」として厳しく非難しています。さらに、今後同様の攻撃が行われた場合には「意図的に非友好的な行為」とみなし、相応の措置を取る構えであると明確に警告しました。
厳格な中立政策の堅持
しかしながら、ウィルソン大統領は軍事的な報復には踏み切りませんでした。彼はあくまで厳格な中立政策を維持し、アメリカ国民に対してはイギリス側の軍事活動を支援しないよう呼びかけました。当時のアメリカ国内では孤立主義的な世論が根強く、欧州の戦争への介入には慎重論が優勢だったのです。
外交による解決の模索
その代わりにウィルソン大統領が選んだのは外交路線でした。ドイツとアメリカの間でさらなる敵対的な衝突が起きることを防ぐため、交渉を通じた解決策を積極的に追求していきました。この慎重な姿勢はその後も続きましたが、1917年にドイツが無制限潜水艦作戦を再開すると、アメリカはついに第一次世界大戦への参戦を決断することとなるのです。