米英戦争(1812年戦争)中の1814年8月、イギリス軍はアメリカ合衆国の首都ワシントンD.C.に侵攻し、ホワイトハウスや議会議事堂といった主要な公共建築物に放火しました。この「ワシントンの焼き討ち」は、アメリカの歴史において初めて外国軍に首都を占領された出来事として知られています。
都市を破壊から救ったのは「突然の激しい嵐」
ワシントンが完全な破壊から免れた最大の要因は、8月25日に首都を直撃した猛烈な雷雨(ハリケーンだったとも言われる)です。この嵐は燃え広がる火災を消し止めただけでなく、チェサピーク湾のイギリス艦船にも深刻な被害をもたらしました。その結果、占領軍はわずか約26時間で撤退を余儀なくされ、都市の壊滅は回避されました。
よくある誤解について
「イギリス軍によるワシントン侵攻は戦争終結後の出来事だった」という説明を目にすることがありますが、これは誤りです。米英戦争は1812年6月に始まり、1814年12月のヘント条約調印(1815年2月に批准)によって正式に終結したため、1814年8月のワシントン焼き討ちは紛れもなく戦争中の出来事にあたります。
イギリス軍の目的と放火の範囲
イギリス軍の狙いはアメリカ政府機能の麻痺であり、民間人への無差別な報復ではありませんでした。放火の対象は主に大統領官邸や国会議事堂などの政府関連施設に限定され、一般市民の住宅の多くは焼失を免れています。この方針と、追い打ちをかけた激しい嵐の両方が相まって、首都ワシントンはより深刻な運命から守られたのです。