大きな猿のような姿。地元の人々は時折その足跡を発見し、目撃したという者もいます。しかし、伝説の生き物「雪男（イエティ）」の正体は、おそらく単なるアジアのクマだったようです。科学者たちがこのほど、王立協会の学術誌『Proceedings of the Royal Society B』で発表しました。
集められた9つの「イエティ」サンプル
元獣医師で現在はテレビ司会者として活躍するマーク・エヴァンス氏は、自身の番組『Yeti or Not』（Animal Planet、2016年）の制作のためヒマラヤを駆け回り、「恐るべき雪男」を目撃したかもしれない人々から証言や手がかりを集めました。その結果、骨の断片、歯、毛髪、さらにはこの伝説の生き物のものとされる糞便まで、合計9つの「イエティの品々」を収集。これらをすべて、米国ニューヨーク州バッファロー大学の生物学者シャーロット・リンドクヴィスト氏に託しました。
1匹のイヌと8頭のクマ
リンドクヴィスト氏が各サンプルのDNAを解析したところ、1サンプルはイヌ由来であることが判明。残りの8サンプルは、アジアクロクマ（首輪クマとも呼ばれます）、ヒマラヤヒグマ（イザベルクマ）、そしてチベットヒグマのものだったのです。
科学の力によって神話上の動物が否定されるのは、これが初めてではありません。20世紀初頭には、英国の科学者たちが「アフリカのユニコーン」の正体はオカピに違いないと結論づけています。
また、英国の遺伝学者ブライアン・サイクス氏は2014年に2つのイエティ疑惑サンプルを調査し、絶滅したホッキョクグマ――ヒグマとホッキョクグマの交雑種――に属する可能性があると発表しました。しかし、この研究には多くの批判が寄せられます。他の科学者たちが再現を試みたところ、確固たる結論を導くにはDNA量が不十分であることがわかったのです。
そこでリンドクヴィスト氏は、今回はより綿密なアプローチを採用しました。「イエティ」サンプル9点に加えて、ヒマラヤ地域に生息するさまざまなクマ15サンプルのDNAも解析。これにより、各クマ種の進化の全体像を一気に描き出すことに成功しました。実はヒマラヤヒグマは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「近絶滅種」に、チベットヒグマは「絶滅危惧種」に、アジアクロクマは「危急種」に分類されています。リンドクヴィスト氏は論文の中で、これらの希少な動物を守るためには遺伝的多様性の把握が極めて重要だと強調しています。
氷河が引き裂いたクマたちの運命
解析の結果、チベットヒグマは北米とヨーロッパのヒグマと共通の祖先を持つことが明らかになりました。リンドクヴィスト氏によると、アジアクロクマとヒマラヤヒグマの祖先は約66万年前に他のヒグマから分岐。チベットヒグマはわずか34万年前に、北米・ヨーロッパのクマとは別の進化の道を歩み始めました。さらに47万5000年前には、ヒマラヤヒグマの系統が他のアジアクロクマから離脱しています。
リンドクヴィスト氏は、この分岐の原因となったのは当時形成された氷河だと推測しています。ニャニャシュングラ氷期は50万年前から30万年前にかけて発生しましたが、ヒマラヤヒグマの分岐もチベットヒグマの分岐も、どちらもこの期間内に起きています。氷河がクマたちの行く手を阻み、個体群を分断したのでしょう。長年にわたる隔離の中で、クマたちは互いに遺伝的に大きく異なる存在へと変わり、直線距離ではそれほど離れて暮らしていないにもかかわらず、やがて別種へと分化していったのです。