「レッドバロン(Red Baron)」の異名で知られるドイツの撃墜王、マンフレート・フォン・リヒトホーフェン男爵は、1918年4月21日、25歳で戦死しました。1892年5月2日生まれだったため、26歳の誕生日を目前に控えた若さでの最期でした。
史上最も有名なエースパイロットの最期
リヒトホーフェンは第一次世界大戦において80機の公式確認撃墜記録を持ち、当時の連合国・同盟国を通じて最も成功した戦闘機パイロットでした。真紅に塗装したフォッカー三葉機(Fokker Dr.I)に乗って戦ったことから、「レッドバロン(赤い男爵)」と呼ばれるようになりました。
1918年4月21日、フランス北部ソンム川沿いのヴォー=シュル=ソンム上空で、彼はイギリス空軍のソップウィット・キャメル編隊との交戦中に被弾し、地上に不時着しようとしたところを撃墜されました。撃墜したのはカナダ人パイロットのアーサー・ロイ・ブラウンとされていますが、実際にはオーストラリア軍の対空機銃部隊による射撃が致命傷になったという説も有力で、その最期の瞬間については今なお議論が続いています。
敵味方を問わず惜しまれた死
興味深いことに、リヒトホーフェンの死は敵側からも敬意を持って扱われました。連合国軍は彼に対して完全な軍葬を行い、多くの将兵がその勇気と騎士道的な振る舞いを称えて弔いました。彼は戦争を「スポーツ」と捉えるような古風な気質を持つパイロットとして知られ、撃墜した相手への敬意を払うことで有名でした。
25歳で残した遺産
短い生涯でありながら、リヒトホーフェンは航空戦の歴史に永遠に刻まれる存在となりました。「レッドバロン」という名前は今日でも書籍、映画、漫画など数多くの作品で取り上げられており、彼の名前は伝説的なエースパイロットの代名詞となっています。