セイラム魔女裁判とは
1692年から1693年にかけて、マサチューセッツ湾植民地のセイラム周辺で起きた魔女裁判では、200人以上の人々が魔術の容疑で告発され、最終的に25人が命を落としました。この悲劇的な歴史事件について、実際に用いられた処刑法と、現代に残る誤解を見ていきましょう。
絞首刑：最も一般的な処刑法
セイラム魔女裁判で死刑判決を受けた19人は、すべて絞首刑によって処刑されました。被告はロープで首を吊られ、木から吊るされたまま死に至りました。最初に処刑されたのは1692年6月10日のブリジット・ビショップで、その後も処刑は続き、同年9月22日にはついに8人が一度に絞首刑にされました。
石積みによる圧殺刑
ジャイルズ・コーリーだけが受けた特異な処刑法が、
「ペイン・アンド・ペナルティ」として知られる石積みの刑です。
彼は罪状の認否を拒否したため、重い石を胸の上に少しずつ積まれ、2日間にわたって圧死させられました。伝えられるところによれば、彼は最期まで自白せず、「さらに重くしろ（More weight）」と言い続けたとされています。
獄中死
処刑以外にも、少なくとも5人が劣悪な獄中環境の中で死亡しました。厳しい寒さ、飢え、病気、そして過密な牢獄が原因でした。犠牲者の中には、母親と共に投獄された乳児も含まれていました。
「火あぶり」はなかった？よくある誤解
魔女といえば火あぶりのイメージが強いですが、セイラムで火あぶりによる処刑が行われた記録はありません。火あぶりはヨーロッパ大陸、特にドイツやフランスで一般的だった処刑法であり、イギリス法の慣習に従っていたニューイングランドでは絞首刑が標準でした。この誤解は、後世の映画や小説によって広まったものです。
尋問と拷問
処刑に至らなかった被告たちも過酷な扱いを受けました。睡眠を奪うことや長時間の尋問が自白の強要に使われ、縛った状態で水中に沈める「水責めの試験」も行われました。これらは有罪を立証するための手段であり、多くの無実の人々を追い詰めました。
まとめ
セイラム魔女裁判の犠牲者の大多数は絞首刑で命を落とし、1人だけが石積みによる圧殺、そして5人が獄中で亡くなりました。フィクションで描かれる火あぶりとは異なり、実際の歴史はより静かで、しかし同じように残酷なものでした。この事件は、集団ヒステリーと冤罪の恐ろしさを今に伝える教訓として残っています。