ナイル川が育んだ文明の始まり
アフリカ大陸北東部に位置するエジプトは、ナイル川がもたらす豊かな水と肥沃な土地に恵まれ、古代世界有数の文明として栄えました。安定した生活環境は人口増加を促し、人々はやがて「ノモス」と呼ばれる地方共同体を次々と形成していきます。
上下エジプトの統一と古王国時代
ナイル川流域での社会の発展は、紀元前3500年頃には上エジプトと下エジプトという二つの王国の成立へとつながりました。上エジプトのファラオであるメネスは、各地のノマルク（州の最高指導者）を自らの指揮下に置くことで統一事業を進め、ここにエジプト王朝時代最初の区分である「古王国」（紀元前3200年～同2300年頃）が幕を開けます。
ファラオを頂点とするエジプトは、王権に服属する民から構成される中央集権的な君主国家でした。民はファラオ政権が管理する農地や建設事業などへの従事を義務づけられました。しかし、こうした政治的中央集権はノマルクたちによってたびたび異議を唱えられ、長い安定の時期を経て、紀元前2200年頃には彼らの圧力によって政治権力は再び分散化することになります。
中王国時代の再統一とヒクソスの侵入
紀元前21世紀後半、ファラオのメントゥヘテプは新たな政治的統一のプロセスを推し進めました。首都はテーベへと移され、中央集権体制と集団的な賦役制度が復活します。その後およそ4世紀にわたりファラオ権力は安定と強化を続けましたが、紀元前1630年頃、優れた軍事装備を擁し馬と戦車を駆使するヒクソスの侵入を受け、エジプト人は約2世紀にわたりその支配下に置かれることとなりました。
新王国時代の繁栄と宗教改革
紀元前17世紀半ば、アモシス1世はヒクソスの支配に対抗するエジプト人の動員組織化に成功し、その打倒を成し遂げます。同時にエジプト人はヘブライ人を服属させ、領土の拡大を進めていきました。トトメス3世（在位：紀元前1480年～1448年）の時代にはスーダン地方やメソポタミア方面の諸地域が征服され、肥沃な土地・家畜・労働力を豊富に掌握したファラオ権力はその頂点に達します。
アメンホテプ4世（在位：紀元前1377年～1358年）の治世になると、ファラオは従来の多神的な宗教慣行を解体し、太陽円盤を象徴する神アテンのみを崇拝する排他的な信仰を強制しました。自らの名をアクエンアテンと改め、太陽神に捧げる新首都を建設しています。しかしその死後、息子のツタンカーメンによって一神教の実践は廃止されました。ラムセス2世の統治下で再び領土拡張を経験したものの、紀元前1100年頃にはエジプトは新たな分裂の時代を迎えるのです。
サイス朝ルネサンスと外来勢力の支配
領土分断に伴う軍事的弱体化は、紀元前662年のアッシリア侵入を招きました。この支配に対抗して、プサメティコス1世はエジプト政府の再中央集権化を実施します。この時期は「サイス朝ルネサンス」と称され、エジプト人の交易活動が広範に発展したことが大きな特徴です。また、ファラオのネコの下では、アフリカ大陸一周を目指す探検遠征が支援されたことでも知られています。
紀元前525年、農民反乱が相次いだ不安定な時期にあったエジプトは、ペルシアの征服を受け入れざるを得ませんでした。その後の数世紀にわたり、エジプトはさまざまな民族による支配を経験します。支配者たちの文化的多様性の影響を受け、エジプトは激しい文化変容に彩られた地域へと変わっていったのです。