はじめに
インドで話されている言語は150以上にのぼり、その大多数はインド・ヨーロッパ語族のインド・イラン語派、もしくはドラヴィダ語族に属しています。
インド憲法ではヒンディー語が公用語と定められていますが、同時に各州で広く使用される15の言語にも公用語としての地位が認められています。具体的には、アッサム語、ベンガル語、グジャラート語、カシミール語、マラーティー語、オリヤー語、パンジャーブ語、シンド語、ヒンディー語、ウルドゥー語、サンスクリット、タミル語、テルグ語、カンナダ語、マラヤーラム語の15言語です。
なお、隣接する国々を見ると、パキスタンの公用語はウルドゥー語、バングラデシュの公用語はベンガル語となっています。
インド・イラン語派
紀元前1000年頃までに、インド・イラン語は二つの支流に分かれました。ひとつはインド(インド・アーリアン)語派、もうひとつはイラン(ペルシア)語派です。インド語派は北西インドで発展し、その歴史は大きく三つの時代に分けられます。
第一に古代インド語の時代で、ここにはヴェーダ語とサンスクリットが含まれます。第二に中世インド語の時代で、俗語的なサンスクリット方言である「プラークリット」が広く用いられました。仏教聖典の言語として知られるパーリ語は、このプラークリットから派生したものです。そして第三に、新インド語(近代インド語)の時代へと移行していきました。
この系統に属する代表的な言語が、ヒンディー語とウルドゥー語です。ヒンディー語はサンスクリットに起源を持ち、主にヒンドゥー教徒(約1億8000万人)によって話されています。一方、ウルドゥー語はペルシア語の影響を強く受けた言語で、イスラム教徒の間で話されています。
そのほかのインド系言語としては、ベンガル地方とバングラデシュで約1億2000万人に話されるベンガル語、パンジャーブ語、ビハール語、スリランカの公用語であるシンハラ語、さらにはロマ(ジプシー)の人々の言語であるロマ語などが挙げられます。
ドラヴィダ語族
約1億5000万人が23のドラヴィダ諸語を話しており、その分布は南インドに集中しています。このうち、タミル語、テルグ語、カンナダ語、マラヤーラム語の4言語は、公用語となる資格を持っています。
これらのドラヴィダ諸語は、それぞれ独自の文学伝統と文字体系を備えており、インド・アーリアン系言語とは異なる独立した文化圏を形成している点が大きな特徴です。