戦国時代は、数多の英雄たちが台頭しては消えていった激動の時代でした。そんな乱世の中で着実に地位を積み上げ、加賀百万石の礎を築いた武将が前田利家です。
利家は、尾張海東郡荒子の領主・前田利春の四男として生まれました。嫡男ではないため家督を継ぐ立場になく、特別な才能にも恵まれていない――一見、出世とは無縁のスタートでした。
それでも彼は、第六天魔王と恐れられた織田信長を「肝に毛が生えている男だ」と評したほどの度胸と胆力で、乱世を勝ち抜いていきます。今回は「槍の又左」こと前田利家の生涯を振り返ります。
貧乏武士だった若き日々
利家の家は決して裕福ではありませんでした。清洲城下では、誰にも知られていない名もなき足軽・木下藤吉郎(後の豊臣秀吉)と隣り合って暮らすほどの貧しさです。
同じく織田信長に仕える二人の家族は互いに助け合い、夜な夜な夢を語り合いました。この友情は生涯続き、やがて二人は天下を分かち合う存在へと成長していきます。
利家は当初、信長の重臣・林秀貞に仕えていましたが、15、6歳の頃から信長直近の小姓として仕えるようになりました。当時の小姓たちは「うつけ」と呼ばれる派手好きな連中で、若き日の利家もその一人。身なりは華美で喧嘩っ早く、初陣となった清洲城攻めでは敵将の首を挙げる活躍を見せます。
その功績により信長の精鋭部隊「赤母衣衆」に選ばれ、まつという賢夫人を娶りました。秀吉との親交が深まったのもこの頃だったといわれています。
殺人事件による追放と、桶狭間での無断出陣
順風満帆に見えた利家ですが、20歳前後のある事件で人生が一変します。信長の寵愛を受けていた茶坊主・十阿弥と口論になり、これを斬り殺してしまったのです。
激怒した信長は利家に切腹を命じましたが、柴田勝家の助命嘆願によって一命は取り留めました。ただし織田家からの追放は免れず、利家は浪人となります。追放後は熱田神宮に引き取られ、庇護を受けたといわれています。
追放から一年後、今川義元の大軍が尾張へ侵攻。これを聞いた利家は黙っていられず、武装して桶狭間の戦いに無断で参陣しました。そこで敵将の首をいくつも挙げる手柄を立てますが、信長はすぐには許しませんでした。しかし利家はその後も無断で戦に参加し続け、ついに信長は帰参を認めたのです。
ちなみに桶狭間の戦いで、客観的には圧倒的不利とされた信長側について戦った事実は、結果論としても利家の人を見る目と信長への忠誠心を物語っています。もし時空を超えて利家に出会えるなら、「あの時なぜ信長を選んだのか」ぜひ聞いてみたいものです。
北陸で大名へ――「槍の又左」の武名
帰参後の利家は、信長の行くところどこへでも従い、金ヶ崎の戦い、姉川の戦い(浅井・朝倉勢との戦い)、本願寺との戦い、一向一揆との戦いなど数々の合戦を経験。武田氏との決戦・長篠の戦いでは鉄砲隊として参加しました。
その後、恩人である柴田勝家の軍に属し、加賀の一向一揆平定など北陸方面で武功を重ねます。そして七尾城主となり、23万石を領する大名へと成長しました。まさに戦国時代らしい成り上がりの典型といえるでしょう。
本能寺の変と賤ヶ岳――究極の選択
1582年、遠い島国・ジパングで大事件が起こります。明智光秀が主君・織田信長を本能寺で討ったのです。
中国大返しと呼ばれる神業的な撤退劇で名を馳せた羽柴秀吉(旧友・木下藤吉郎)は、山崎の戦いで明智光秀を破りました。一方、利家は柴田勝家とともに上杉景勝と対陣しており、明らかに一歩遅れを取る形となりました。
やがて信長の後継者問題が浮上し、秀吉と柴田勝家の対立は避けられない情勢に。全国の視線が注ぐ中、世間の関心は「前田利家がどちらにつくか」一点に集まりました。
若き日に夢を語り合った親友か、それとも命の恩人か。利家はどんな思いで決断の時を迎えたのでしょうか。
決戦の地は賤ヶ岳。23万石の大兵力を擁する利家は、表向きは柴田勝家方につきました。「さすがに恩人側か」と誰もが思いました。しかし、違いました。
利家は最後まで軍を動かそうとせず、戦闘の途中で陣を引いて戦場を去ったのです。親友をも恩人をも裏切らなかった――それが利家の答えでした。
戦後、柴田勝家は自害の前に利家のもとを訪れ、ただ「礼を言う」とだけ述べて去ったといわれています。その後やってきた秀吉は、堅苦しい挨拶もなく「腹が減った、何か食わせろ」と言ったそうです。二人の距離感が伝わる逸話ですね。
以降、利家は秀吉の盟友として四国征伐、九州征伐、小田原征伐を転戦し、親友が天下人となる姿を見届けます。若き日の戯言のような夢――「天下の殿様になる」――は、現実のものとなったのです。
天下統一後――豊臣政権の柱として
秀吉は豊臣秀吉と名乗り、関白・太閤の座に就いて天下人となりました。利家は徳川家康、上杉景勝、毛利輝元、宇喜多秀家らとともに五大老に任じられ、秀吉を補佐しながら諸大名を牽制する役割を担います。
天下人となった晩年の秀吉に対して、遠慮なく本音を言える唯一の人物が利家だったといわれます。秀吉亡き後も豊臣家の強力な支柱であり続け、天下を狙う家康も利家の前では頭が上がらなかったと伝えられています。
その証拠に、1599年に利家が死去すると家康は野心を露わにし、翌1600年には日本史上最大の合戦・関ヶ原の戦いが勃発。さらに15年後には豊臣氏が滅亡することになります。利家の存在がいかに大きかったかを物語るエピソードです。
利家の死後、加賀攻撃の意思を見せた家康に対し、正室・まつは自ら人質として江戸へ下りました。この決断により前田家は難を逃れ、そのまま加賀を治め続けることになります。
前田利家の人物評価
ある意味で、利家は非常に幸運な人物でした。戦国時代で最も運に恵まれたのは秀吉ですが、利家はおそらくその次でしょう。もちろん、運だけで語れる人物ではありません。
天下人の信長に率直に意見できる度胸、追放されてもなお信長に従う忠誠心の深さ、恩人と親友を裏切らない義理堅さ。そうした徳があったからこそ、秀吉に厚く信頼され、家康すら手出しできなかったのだといえます。
「強い者が生き残るのではない。生き残った者が強いのだ」。戦国時代、様々な英雄が誕生しては消えていきました。しかし利家は激動の時代を生き抜き、その子孫は加賀百万石として大きく繁栄します。
前田利家は、日本の歴史に名を刻んだ英雄の一人なのです。