あなたが好きな日本史上の人物は誰でしょうか。
この問いを立てれば、多くの人がまず坂本龍馬か織田信長の名を挙げることでしょう。
織田信長といえば、出自や流派にとらわれず、実力本位で家臣を評価したことで知られる戦国大名です。
今回は、そんな信長の家臣団の中でも特に有能とされた武将、「丹羽長秀」の生涯を振り返ってみましょう。
文武両道に優れた織田家の忠臣
戦国時代、尾張を中心とする名古屋周辺では、斯波氏と織田氏が入り組んで権力争いを繰り広げていました。
織田家の内部も決して安泰ではありませんでした。父・織田信秀は三男の信長を後継者に指名したものの、柴田勝家や林秀貞といった重臣たちは弟・信行(信勝)を擁して信長と対立し、家中は分裂状態に陥ったのです。
丹羽長秀が信長に仕え始めたのは1550年のことです。
信秀が亡くなったのは1552年、信長と信行の争いが起こったのは1556年頃ですから、長秀は「うつけ」と呼ばれていた頃の信長を、ずっと一貫して支えてきたことになります。信長にとって長秀は、まさに腹心の部下だったと言えるでしょう。
丹羽氏はもともと斯波氏に仕えていたと伝わりますが、長秀の父の代から織田氏に仕えていました。
長秀は信長の一歳年下で、15歳の頃から小姓として信長に付き従い、以降の主要な合戦のほとんどに参戦しています。
信行との抗争では当然ながら信長側につき、今川義元との戦い(桶狭間の戦い)にも従軍しました。
目覚ましい手柄を挙げたのが、美濃の斎藤龍興との戦いの頃です。続く六角氏との戦いでは、秀吉とともに箕作城を攻めるなど、徐々にその活躍ぶりを示すようになりました。
浅井氏・朝倉氏との決戦である姉川の戦いでは、堅牢さで名高い佐和山城を攻め、さらに猛将・磯野員昌を説得して開城させるという功績を残しています。
1573年には信長から若狭一国を与えられ、織田家の家臣として初めて一国を拝領した武将となりました。信長がいかに長秀を厚遇していたかを物語るエピソードです。
1576年には安土城築城の普請奉行を務め、完成まで職務を滞りなく遂行。その高い政治能力を存分に発揮しました。
その後も、石山本願寺や武田氏、一向一揆など、各地の勢力との戦いに従軍し、文武両面での見事な働きを随所で見せています。
織田家宿老の席次では柴田勝家に次ぐ第二位。長秀と勝家は、織田家を支える「双璧」として君臨したのです。
本能寺の変後の長秀
天下統一を目前に控えた信長でしたが、1582年、明智光秀の謀反により本能寺で非業の最期を遂げます(本能寺の変)。
このとき長秀は、信長の三男・織田信孝の副将として、四国の長宗我部氏討伐に向かう途中でした。
信長横死の報を受けると、ただちに秀吉の軍勢に合流し、山崎の戦いで明智光秀を討ち取りました。
その後も、柴田勝家との決戦である賤ヶ岳の戦いでは秀吉方として参戦し、徳川氏との小牧・長久手の戦いにも出陣するなど、秀吉政権の樹立を支え続けます。
秀吉は長秀に若狭・越前の二国と加賀半国を与えました。これにより長秀は、123万石を領する大大名となったのです。
しかし1585年、長秀は病のためこの世を去ります。享年51歳でした。死因は胃癌だったとも言われています。
丹羽長秀の人物評価
羽柴秀吉の名字「羽柴」の「羽」の字は、実は丹羽長秀から取ったものだと言われています(丹羽の「羽」+柴田の「柴」)。長秀は終始秀吉を可愛がっており、秀吉自身も「自分の今日があるのは長秀のおかげ」と語っていたと伝わります。
実際、柴田勝家に次ぐ重鎮である長秀の存在は、秀吉にとって計り知れない大きな支えでした。秀吉が天下人の座へと駆け上がる過程で、長秀は多大な貢献を果たした武将だと言えるでしょう。
織田家の面々、とりわけ柴田勝家をはじめとする宿老たちは、出自の知れない秀吉を快く思っていませんでした。そんな中で、例外的に秀吉を温かく見守ったのが長秀だったのです。
長秀は温厚篤実な人格の持ち主で、政務に忠実に励み、二心なく織田信長に仕え通しました。
派手な活躍こそ少ないものの、与えられた仕事を確実にこなし、信長の勢力拡大を陰で支え、最期まで大きな失策のないまま人生を全うしています。
実力本位の戦国時代において、そして実力本位の織田信長家臣団において、確かな力量を備えた武将――それが丹羽長秀という人物だったのです。