日本の戦国時代というと、数多くの合戦によって多くの人が命を落としたというイメージが強いものです。しかし実際には、戦国時代を通じて日本の人口は増加していました。
では、なぜ戦乱の世にあって人口が増えたのでしょうか。その理由を詳しく見ていきましょう。
戦国時代の人口推移
日本の戦国時代といえば、応仁の乱（1467年）を発端として約150年にわたり続いた戦乱の時代、下剋上の時代として認識されている方が多いでしょう。
この時期の日本の総人口は、おおよそ次のように推移したとされています（前近代日本の人口動態 – Wikipediaより）。
- 1450年頃の日本の総人口：約1,000万人
- 1600年頃の日本の総人口：約1,600万人
この間、一時的に人口が減少した時期はあったものの、再び増加に転じています。
1450年から1480年の間には「寛正の飢饉」（1459～1461年）と呼ばれる大飢饉が発生しました。1461年の最初の2ヶ月だけで、京都だけで8万2千人が死亡したと伝えられています。幕府の対応のまずさが大きな問題となり、これが応仁の乱の一因ともなりました。
そして1600年は、天下分け目の大決戦である関ヶ原の戦いが行われた年です。以後、徳川氏が江戸幕府を開き、世の中は200年以上にわたる太平の時代へと移っていきます。
江戸幕府が開かれるまで戦乱が続いたのだから、戦死者や食糧難によって人口は減少していたはず……と思いきや、実際には約1.5倍にまで増加していたのです。
世界の人口との比較
しかし、世界規模で見ると状況は大きく異なります。たとえば中国では、戦乱が続いた三国時代に人口が86%も減少したと言われています。後漢末期（157年）に約5,600万人だった総人口が、三国時代には約818万人にまで落ち込んだのです。
一方、ヨーロッパではどうでしょうか。
イギリスとフランスの長期にわたる対立として名高い百年戦争では、両国ともに甚大な人口損失を被りました。農村は戦火と略奪によって荒廃し、さらにペストが流行して、イギリスとフランスの人口の3分の1が感染・死亡したとされます。失われた人口が回復するまでには、なんと300年の歳月を要しました。
戦国時代に人口が増加した理由
それでは、なぜ日本だけ戦乱の中で人口が増えたのでしょうか。
普通に考えれば、戦争をすれば農民は兵士として駆り出され、戦死が出たり食料生産が減ったりするはずです。それにもかかわらず人口が増えた背景には、いくつかの理由があります。順番に見ていきましょう。
■ 農業技術の向上による生産量の増加
畿内地方では、「米⇒麦⇒そば」という三毛作が行われていました。
灌漑技術の改良により、用水路を整備し水車を活用することで田んぼの水を素早く排水できるようになり、水田を畑へ転換する技術も進化していきました。
また、農業を担う農民の農具の進化も、農業技術の向上に大きく寄与しています。技術の改良は農具にとどまらず、栽培される農作物そのものにも及び、災害に強く、各地域の気候風土に適した品種への改良が進められました。
■ 百姓・町人の台頭と自治の発生
鎌倉時代以前には見られなかったことですが、出自の定かでない農民や商人でも社会に参入できるようになりました。庶民の社会的地位の向上と商工業の発展により、庶民が文化の担い手として台頭した時代です。農民出身でありながら身分の壁を越えて活躍することを許された豊臣秀吉のような人物が現れたのも、まさにこの時代ならではの現象といえます。
■ 経済と流通の発展
明から輸入した生糸を使った高級織物「西陣織」が京都の西陣で作られるようになったのもこの時期です。流通はこの頃から活発化していきました。
■ 農民＝兵士という構造
各国の戦国大名は、自領の農民を保護し、穀物の生産性を高めようとしました。おそらく、生産性を低下させるような行為は何としても避けたかったのでしょう。
■ 戦争は「殿方の問題」で庶民とは無関係
当時の戦争はすべて領主たちの間の問題であり、民族間や宗教間の戦いではなく、相手に自らの勢力を認めさせて力を拡大するための戦いでした。目的はそれだけで、大将の首を取るか、降伏させることが勝負の決着となります。農民出身の足軽の首など、あまり評価されなかったのです。
さらに、中国のように城塞都市での攻防となると、負ければ城内に住む人々全員の命が危うくなります。ところが日本では、武士が必死に戦う一方で、農民は弁当を持って観戦するような感覚だったともいわれます。農民出身の兵士たちは、危なくなると遠くへ逃げて、悠々と戦況を眺めていたそうです。
簡単にまとめると……
戦国乱世＝全国の大名が国力増強にしのぎを削る
↓
開発が進み、農業生産が増えて人口が増加
↓
自治の単位ごとに豊かな兵農となる
誰が天下の覇者になるかを争う時代ですから、豊かな兵農を目指す以上、人々を徹底的に殺し合う理由はありませんでした。また、民衆の生存そのものをかけた戦争ではなかったため、一族もろとも滅ぼされることもなかったのです。
こうした理由から、戦国時代には人口が増加していたと考えられています。