平安時代を代表する権力者といえば、真っ先に名前が挙がるのが藤原道長です。そんな道長を深く理解するためには、彼が属した藤原氏の歴史を押さえておくことが欠かせません。
藤原氏は飛鳥時代からたびたび歴史の表舞台に登場する、まさに日本史を彩ってきた名家です。今回は道長を語るうえで避けて通れない「藤原氏」のルーツを、あらためて見ていきましょう。
藤原氏の誕生――乙巳の変と中臣鎌足
藤原氏の始まりは、飛鳥時代の645年（乙巳年）に起こった乙巳の変にさかのぼります。当時の朝廷では、神事や祭祀をつかさどる大伴氏や物部氏の勢力を牽制する形で、渡来人と深い繋がりを持つ蘇我氏が台頭していました。
大伴氏と物部氏の力が次第に沈静化する一方で、蘇我氏の権勢は際限なく強まっていきます。当時、朝鮮半島の国・百済から伝わった仏教をめぐっては、蘇我氏が受容の先頭に立ったとされます。百済が周辺諸国との関係悪化を背景に、日本との友好を図る手段として仏教を伝えたとも考えられています。
一方、仏教伝来以前から祭祀を司っていたのが中臣氏です。蘇我氏とは仏教受容の是非をめぐって真っ向から対立し、外交方針にも溝があったとされます。こうした対立の積み重ねが、乙巳の変へと繋がっていったのです。
乙巳の変で蘇我氏を滅ぼした中心人物の一人が中臣鎌足でした。鎌足は669年、臨終の間際に天智天皇（かつての中大兄皇子）から藤原の姓を賜ります。これこそが藤原氏のはじまりです。
鎌足から不比等へ――藤原氏の礎を築いた男
鎌足の跡を継いだのは、次男の藤原不比等です（長男は出家していたため）。当時、鎌足の親族の多くは依然として中臣の名のもとで祭祀を担っていたため、藤原氏と中臣氏は区別されることになりました。
この不比等には四人の息子がおり、それぞれ南家・北家・式家・京家の四家を興しました。
その後、早世が多く子孫も振るわなかった京家（ただし文化・芸術の分野で優れた人材を多数輩出しました）を除き、藤原氏は橘氏をはじめとする他氏との権力闘争を繰り広げていきます。
807年の伊予親王の変では南家が、810年の薬子の変では式家がそれぞれ没落。809年に即位した嵯峨天皇のもとで台頭したのが、北家の藤原冬嗣でした。冬嗣は皇室との繋がりが深く、のちの摂関政治の基盤を築いた人物といえます。
摂関政治の確立と道長への道
冬嗣の子・藤原良房は臣下として初めて摂政に就任し、これを継いだ藤原基経が関白となって政治の実権を握りました。ここに摂関政治が本格的に始動します。
以降、藤原氏の長者として実頼、伊尹、兼通らが名を連ねます。しかしその過程で、兼通と、その弟であり道長の祖父にあたる兼家との間に確執が表面化。この頃から長者の座をめぐる争いが次第に顕著になっていきました。
兼家の息子たちの代になると、長者の座に就いた長男の道隆や三男の道兼が、糖尿病とされる病（消渇）をはじめとする病気や疫病によって相次いでこの世を去ったこともあり、五男の道長が藤原氏長者の有力候補として浮上します。
こうして振り返ってみると、藤原氏は飛鳥時代以前から続く名門でありながら、天智天皇の時代に「藤原」として再出発し、幾多の政争を乗り越えながら朝廷内に揺るぎない地盤を築き上げてきたことがわかります。
藤原氏出身であるがゆえの逸話や、周囲の人々との関わり、道長自身の人柄などについては、後日あらためて取り上げたいと思います。