それまでの日本では、荘園公領制と呼ばれる複雑で重層的な支配関係が土地制度の基本でした。しかし鎌倉時代には地頭らによって荘園が侵食され、室町時代には守護大名が権限を拡大して支配を強めていきます。
応仁の乱以降、各地に戦国大名が割拠するようになると、従来の多層的な土地制度がそのまま残っていることが税収上の大きな問題となりました。そこで新たな年貢額を決めるために、田畑の面積と収穫高を調査する必要が生じます。
これが検地です。
検地の歴史と太閤検地
検地は北条早雲によって1506年（永正3年）に初めて行われたとされています。
当時の検地は、主に新たに獲得した領土に対して実施されました。旧領では家臣の土地が多いため、検地を行えば既得権益を侵す恐れがあったからです。
時が流れ、勢力を急速に拡大した織田信長も、領国内で積極的に検地を行いました。そして信長の事業を引き継いだ豊臣秀吉が、全国規模の検地を実施することになります。
山崎の合戦後に始まった本格的な検地
秀吉は1582年（天正10年）、山崎の合戦で明智光秀を破ると、山崎周辺の寺社から検地帳を取り寄せて権利関係を確認し、本格的な検地を開始しました。この頃から「太閤」と呼ばれるようになった秀吉が関わった土地調査は、総称して「太閤検地」と呼ばれます。
太閤検地によって、耕作者が年貢を領主に直接納める仕組みが確立され、中間搾取的で複雑な利権は廃止されました。ただし、帳簿上はそうなっても、農村部には依然として様々な権利関係が残っており、領主に提出する表の帳簿とは別に、村側で作成する裏の帳簿（黒帳）も存在していました。
貫高制から石高制へ
また、太閤検地では次のような基準が採用されました。
生産力を表す指標としては、銭などの貨幣で表す貫高ではなく、米の量で生産高を示す石高が用いられました。室町時代には貫高制と石高制が併用されていましたが、貨幣の流通が不十分で、政権が貨幣の価値を保証できなかったため、貫高制は廃止されたのです。
この石高は、米だけでなく、その他の農産物や水産物、さらには土地の価値にも換算されました。つまり石高は、いわば各国のGDPを表す指標であり、軍事力や軍役の負担能力をも示すものだったのです。
度量衡の統一
さらに、数値の単位も全国で統一されました。
- 6尺3寸＝1間（約191cm）
- 1間四方＝1歩
- 30歩＝1畝
- 10畝＝1反
- 10反＝1町
田畑は、上・中・下・下々の4段階に等級付けされました。
計量に使用する枡には京枡が採用されています。
太閤検地によって広範な土地が測量されましたが、必ずしも正確に行われたわけではなく、隠田も数多く存在しました。
江戸時代への継承
江戸時代になっても検地は受け継がれ、徳川政権の成立後、1604年（慶長9年）には諸大名に対して検地が命じられました。また、江戸時代を通じて、新田開発によって石高を増やし、財政基盤を固める動きが盛んに行われました。その結果、公式の石高（表高）と実際の石高（内高）との間に乖離が生じ、江戸時代を通じて検地がたびたび実施されることになったのです。
太閤検地は、それまで複雑に入り組んでいた権利関係を簡素化し、新しい土地制度の基礎を築きました。検地は信長から秀吉へ、さらに家康へと受け継がれ、近世における新たな土地制度が完成していったのです。