大政奉還によって、日本の政治は徳川幕府から天皇へと移りました。このような大きな政治の変化は、文化の面にも大きな影響を与えます。この文化的な変化こそが「文明開化」と呼ばれるものです。
日本の近代化と文明開化
江戸時代が終わり明治政府が始まると、日本人の生活は西洋的な意識へと大きく変わっていきました。この文明開化とは、西洋の文明を積極的に日本へ取り込もうとする動きのことです。その結果、日本は社会制度を急速に近代化させていきました。
江戸時代の日本は鎖国政策を採っていたため、一部の地域を除いて外国との交流はほとんどありませんでした。これは、江戸時代を象徴する身分制度という社会体制を維持するため、特に平等主義の流入を防ぐことを目的とした江戸幕府の方針でした。
しかし、鎖国政策と身分制度を守り続けた結果、日本社会の大多数の人々には社会を発展させる機会がほとんど与えられず、日本は世界中の流れから取り残され、大きく遅れを取ることになってしまいました。
そこで明治政府は日本の近代化に本格的に取り組み、欧米諸国の制度や技術、文化を積極的に取り入れようとしたのです。
この動きは非常に活発で、「ざんぎり頭を叩いてみれば文明開化の音がする」といった、それまで当たり前だった風俗や習慣を皮肉る歌まで生まれました。文明開化の様子は、こうした歌の中にもよく表れています。
食生活の変化
すき焼きのような肉料理を食べる習慣が始まったのもこの頃だと言われています。それまでの日本には獣肉を食べる習慣がありませんでしたが、牛肉をはじめとする肉食が次第に広まっていきました。
生活様式の変化
文明開化によって太陽暦が使われるようになり、服装面でも洋服が日本に普及しました。それまでは着物に代表される和服が一般的でしたが、次第に和服を着る人は減っていきます。
建築様式も変わり、煉瓦造りの建物や街灯が登場し、1872年(明治5年)には新橋〜横浜間の鉄道が開通しました。さらに、教育制度や郵便制度、警察・軍隊といった多くの新しい制度も導入されています。
文明開化がもたらした影響
文明開化の影響として、江戸時代に社会を維持してきた身分制度から平等主義へと考え方が移り変わったことが挙げられます。「すべての人間は平等である」という思想が、アメリカやヨーロッパから日本にもたらされたのです。
ただし、この平等の思想を社会制度にどう取り入れるかについては、後の徴兵制のように利用される側面もありました。国民皆兵として、すべての人が兵士になるべきだとされたのです。それでも、それまでにない新しい考え方として、多くの人々に影響を与えました。
一方で、平等が謳われたとはいえ、現実の社会には不平等感が残っていました。そうした人々の不満は自由民権運動へとつながっていきます。自由民権運動の結果、憲法が制定され、世の中のさまざまなことが民主主義に基づく議会での議論を通じて決められるようになりました。
明治時代の自由民権運動から大正デモクラシーにかけて、社会運動を通じて民主主義が広まっていく一方で、政府に都合の悪い内容を新聞や雑誌に書くことに対しては、厳しい取り締まりが行われるようにもなりました。
大政奉還後の日本にとって、文明開化は非常に大きな影響を与えた出来事でした。西洋のさまざまなものを手本にしながら、その後の日本を一変させるほどの大きな文化変革をもたらしたのです。明治維新が政治的な変化であるならば、文明開化は文化的な変化と言えます。どちらも、その後の日本の歴史に大きな転換をもたらした重要な出来事だったのです。