日光東照宮と並ぶ人気の観光スポットである奈良県の東大寺には、有名な大仏さまが安置されています。学生から高齢者まで、毎年多くの人々が訪れるこの場所で、約1300年前に壮大な国家プロジェクトが始まりました。
それが「大仏造立」です。743年に聖武天皇が大仏造立の勅命を出してから752年の開眼供養まで、約10年を要した当時最大級の国家事業でした。
なぜ聖武天皇は巨大な仏像の建立を決意したのでしょうか。この記事では、その背景にある奈良時代の社会情勢を詳しく見ていきます。
聖武天皇の大仏造立計画
教科書的には、聖武天皇が奈良時代に大仏を建立した理由は「飢饉や疫病、政変などによる社会不安の増大」のためとされます。
確かにその通りなのですが、一つひとつの社会背景を紐解いていくと、さまざまな要因が絡み合っていることが見えてきます。
まず、710年からの奈良時代の流れを確認しておきましょう。710年、都はそれまでの藤原京から平城京へと移されました。
大仏造立を開始した聖武天皇は724年に即位しています。
当時の日本では、東北地方で蝦夷による反乱が頻発し、701年の大宝律令制定以来、律令制による国家運営の在り方が模索されていた時代でもありました。少し先の話になりますが、坂上田村麻呂が征夷大将軍に任じられたのも、この律令体制の時代です。
さて、この頃政治の中心にいたのは、藤原武智麻呂・房前・宇合・麻呂の四兄弟でした。しかし彼らは、当時猛威を振るった天然痘の流行により相次いで亡くなります。さらに飢饉や大地震も各地に被害をもたらしました。こうした社会不安を取り除き、国家を安定させたいという願いが、大仏造立の背景にあったといわれています。
また、当時の民衆は租庸調を中心とする税制によって、非常に苦しい生活を強いられていました。現代語に訳すと、次のような歌が残っています。
「竈には火なく、蜘蛛の巣がかかり、炊くことを忘れたり。世の中の道はこれほど辛いものなのか」
この一節から、庶民の暮らしの厳しさが伝わってきます。ここで、当時の税制をおさらいしておきましょう。
奈良時代の税制
- 租：収穫した米の約3％を納める
- 庸：都で10日間労働するか、布2丈6尺を納める
- 調：地域の特産品を納める
- 雑徭：土木作業などの雑務に年間60日まで従事する
- 兵役：21歳から60歳までの男性の3人に1人が兵士となる
中でも民衆を最も苦しめたのが兵役です。
朝廷は戦える兵士を集めなければなりません。戦えなければ兵士を集める意味がないため、自然と体力のある男性が選ばれます。ところが、農作業で最も必要とされるのは働き盛りの若い男手です。働き盛りの若者が兵役にとられると、農作業が回らなくなってしまいます。
その結果、税を納めきれずに土地を捨てて逃げ出す人々も現れました。こうした背景から、当時の人々の生活は決して楽なものではありませんでした。
度重なる遷都の影響
奈良時代は官僚社会であり、民衆が苦しい生活を送る一方で、貴族たちは豊かな生活を享受していました。税の納付に追われる民衆の傍らで、高位の官人たちは集めた税を分配し、莫大な富を築いていったのです。
この構図は現代社会でも同様ですが、過度な経済格差は社会不安を招きます。逃亡者や浮浪者が増えれば略奪や強盗が発生し、治安は悪化していきます。
そうした中、740年、聖武天皇の人事への怒りから、大宰府で藤原広嗣の乱が起こります。この乱は聖武天皇に対するクーデターというより、人事への抗議の色が濃いものでした。
藤原四兄弟が天然痘で亡くなり、さらに藤原広嗣の乱という政情不安に見舞われた聖武天皇は、思い切って遷都を繰り返します。恭仁京（山城国）を皮切りに、摂津国難波宮、そして近江国紫香楽宮へと遷都を重ねました。
この遷都と並行して、社会不安への具体的な対策が始まります。741年、各国に国分寺・国分尼寺を建立するという詔が出されました。こうして大仏造立に先駆けて仏教の普及が図られましたが、国分寺の建立や遷都だけでは社会状況は改善しませんでした。
そこで聖武天皇が下した結論が、743年に出された「盧舎那仏（るしゃなぶつ）と呼ばれる大仏を東大寺に造る」という勅命でした。
聖武天皇の思いは、こうだったと考えられます。
「すべての民が、仏に見守られていることを目に見える形で感じることができれば、社会の乱れなく安らかに暮らせるのではないか」
※諸説あります
実は、隣国の中国ではすでに大きな仏像が造られていましたが、聖武天皇は世界初の金色に輝く大仏にこだわったといわれています。それは、尊い仏の光を日本全国に行き渡らせたいという願いがあったからです。
こうして10年以上の歳月を経て、752年に大仏開眼供養を迎えます。ただし、開眼供養の時点で完成していたのは大仏殿だけで、肝心の大仏自体は未完成だったといわれています。金メッキを含む全体の完成は、開眼供養からほぼ20年後のことでした。
大仏と聖武天皇の最期
そして756年、聖武天皇は病気で亡くなります。
諸説ありますが、その死因は大仏造立と深く関わっていたといわれています。それは水銀中毒です。
大仏の金メッキ工程では、金を水銀に溶かしてアマルガムという物質を作り、それを大仏の表面に塗りました。施工中に水銀は蒸発するため、水銀中毒になりやすく、実際に多くの工人が命を落としたといいます。聖武天皇自身も、大仏製作の様子を見に何度も足を運んでいたため、水銀中毒で亡くなった可能性があるのです。
民のために大仏造立を決意した聖武天皇が、その大仏によって命を落としたかもしれないというのは、なんとも悲しい話です。しかしそれから1200年以上が経った今も、平和を願って聖武天皇が造らせた大仏は、私たちを見守り続けてくれています。