紀元前4世紀頃から紀元後3世紀にかけての時期を「弥生時代」と呼びます。この時代、大陸から稲作文化を持った人々が渡来し、日本列島で暮らすようになったとされています。
※なお、弥生時代以前にも稲作が行われていたとする説もあります。
稲作文化の定着により、人々は安定した食料の確保が可能になりました。これを受けて日本の人口は爆発的に増加し始め、人々はある程度まとまった集落を形成できるようになります。こうして生まれた共同体が、いわゆる「クニ」です。
邪馬台国と女王・卑弥呼
クニが形成され始めると、村々の間には格差が生まれ、クニ同士の争いも頻発するようになりました。そうした争乱の中で、30ものクニの中心として立ったのが「邪馬台国」です。
中国の歴史書『魏志倭人伝』には、弥生時代末期にあたる西暦239年、当時の中国「魏」に対し、倭国（日本）の邪馬台国から女王・卑弥呼が使者を遣わしたことが記されています。
『魏志倭人伝』によれば、当時の倭国には末盧国（まつろこく）・奴国（なこく）・伊都国（いとこく）・不弥国（ふみこく）・投馬国（とうまこく）など、実に30の国が存在し、その中心が「邪馬台国」だったとされます。邪馬台国の戸数は7万戸あまりで、一般の住居域だけでも一辺7km以上は必要だと考えられています。さらに祭祀の場や政務を執る場所、倉庫、支配者層の住居などが周囲に連なっていたことを考えると、クニ全体では一辺10kmを超える広大なものだったと推測されます。
遺跡の調査から1戸あたり約10人と見積もられるため、7万戸なら人口は約70万人に上ります。他のクニが1000戸前後と記されていることを考え合わせれば、邪馬台国が他のクニを圧倒する規模だったことがわかります。
当時の日本の人口は約200万人とされており、実に当時の人口の3分の1が邪馬台国に属していた計算になります。
邪馬台国はどこにあったのか？
では、邪馬台国は実際にどこにあったのでしょうか。この問題をめぐっては、現在も多くの研究者が活発に議論を交わしています。
『魏志倭人伝』には邪馬台国へ至る道のりが記されていますが、記載された距離をそのまま辿ると、到達点は太平洋の真ん中になってしまいます。そこで、記述された順序を手がかりに距離を補正しながら位置を推定するしかありません。
当時の日本には文字がなく、邪馬台国について知る手がかりは他国の書物に限られます。そのため不確かな部分も多いのですが、現在有力視されているのは「畿内説」と「九州説」の二つです。
畿内説
奈良県桜井市の纒向（まきむく）遺跡などが候補に挙げられています。
九州説
北九州や太宰府などが候補とされています。
どちらの説にも決め手を欠き、確固たる証拠はまだ見つかっていません。両説とも『魏志倭人伝』の記述から導き出されたものですが、『魏志倭人伝』自体の信憑性に疑問が持たれる部分も多いのが実情です。
とはいえ、近年では畿内説が有力視される傾向にあります。その理由の一つが、纒向遺跡の近くにある箸墓古墳（はしはかこふん）の調査です。放射性炭素年代測定の結果、箸墓古墳の築造時期が卑弥呼の没年と一致する可能性が示され、ここが卑弥呼の墓ではないかと考えられるようになりました。
日々の研究と分析技術の進歩により、今後、邪馬台国の所在地は少しずつ解明されていくことでしょう。
『魏志倭人伝』に見る邪馬台国の記述
卑弥呼が登場する頃の中国は、魏・蜀・呉が覇を競う三国時代でした。
まず、それ以前の中国史書の記述を見てみましょう。「建武中元2年」は西暦57年、「安帝永初元年」は西暦107年、「桓・霊の間」は一般に147年～188年を指します。この頃、倭国王・帥升（すいしょう）という人物の名が見えますが、「倭国大いに乱れ、更に攻伐し、歴年主なし」という記述から、倭国が互いに争い合っていた様子が読み取れます。また、日本全土を統べる王はまだ存在しなかったことも記されています。
続いて『魏志倭人伝』の記述です。訳すと次のようになります。
「邪馬台国という場所に女王がいた。もともとこの邪馬台国には王がいたが、のちに30の国を統べる女王として卑弥呼が立てられ、鬼道によって政治を行った」
これらの史料からは、卑弥呼が邪馬台国の女王となって以降、大きな戦乱が収まり、倭国が平穏な時代を迎え始めたことが読み取れます。
そして卑弥呼の時代、邪馬台国は本格的な外交に乗り出します。その相手は、三国時代の一国である魏でした。
この外交政策により、239年には魏の皇帝から「親魏倭王」の金印と銅鏡約100面が下賜されたといわれています。当時、大陸最大の勢力であった魏との関係を築いたことで、卑弥呼は国内外において「倭の王」としての地位を確立したのです。
また、史料には「鬼道を事とす…」といった一節も見られます。この「鬼道」こそ、卑弥呼が政治に用いた手法だと考えられています。鬼道は占いの一種とみられていますが、具体的にどのような儀礼だったのかは、今なお詳しくわかっていません。
卑弥呼の即位により倭国は一時的な平穏を得ますが、それは長くは続かず、再び争いが起こります。最も激しかったのが、邪馬台国の南に位置する「狗奴国（くなこく）」との戦いだったようです。
卑弥呼はこの戦いのさなか、248年に亡くなったとされています。
卑弥呼の死後、一度は男王が立てられましたが、争乱が収まらなかったため、再び女王（壱与）が擁立されたといいます。
その後、邪馬台国に関する記録は3世紀半ばで途絶え、413年までのおよそ150年間、中国史書に倭国の記述は現れません。このため、日本史における4世紀は「空白の4世紀」と呼ばれています。なお、邪馬台国と大和政権との関係については、今なお様々な議論が交わされています。
※所在地や系譜関係については諸説あります。