1894年(明治27年)から1895年(明治28年)にかけて戦われたのが、アジアの大国・清国との戦争である日清戦争です。
朝鮮半島は、アジア外交において極めて重要な位置を占めていました。
朝鮮は長らく中国(清)の勢力圏に置かれてきましたが、日本にとっては大陸へ進出するための足掛かりとして欠かせない存在でした。
日本には、大陸に進出して利権を獲得したいという積極的な動機に加え、「万が一ロシアが南下してきた場合、その防衛線を日本本土の外側に置きたい(日本本土を戦場にしたくない)」という消極的な動機もあり、朝鮮が必要だと考えていたのです。
一方、清国から見れば、朝鮮が日本の支配下に入ることは、そのまま自国への侵略につながりかねない事態でした。
「長年にわたり影響下にあった朝鮮を手放したくない」という動機と、「朝鮮が日本の手に落ちれば、そこから自国を攻撃される」という危惧から、清国も朝鮮を死守する必要がありました。
こうして両国に対立の火種が生まれ、日本と清は衝突することになるのです。
日清戦争の始まり
日清戦争の発端となったのは、朝鮮で発生した民衆反乱である東学党の乱(甲午農民戦争)です。事態に対応するため、日本と清の両軍が朝鮮へ進駐しました。
しかし東学党の乱の収束後も両軍とも撤兵せず、特に清は朝鮮への増派を図ります。増派されれば対応に苦慮する日本軍は、清本国からの合流を目指す清艦隊を朝鮮の豊島沖で攻撃。これが開戦の引き金となった豊島沖海戦です。
この海戦は日本の勝利に終わり、清側は1,000人以上の犠牲者を出しました。
その後、日本陸軍と清軍は成歓でも交戦し、ここでも日本が勝利しています。
ほどなくして正式な宣戦布告がなされ、両国は本格的な戦争状態へと突入しました。
清との本格的な戦争
全面戦争に移行すると戦闘はさらに大規模化していきますが、終始主導権を握っていたのは日本側でした。陸軍は平壌の戦いで、海軍は黄海海戦(鴨緑江口沖海戦)でそれぞれ大きな勝利を収めます。
特に黄海海戦での敗北は、この戦争の行方を大きく左右することとなりました。
この戦いで清国海軍の主力である北洋艦隊が壊滅的な打撃を受け、清は制海権を喪失。日本軍の進軍を阻止することが困難になったのです。
これを好機とした日本軍は、清の本土への進攻を開始し、九連城などを相次いで攻略します。さらに遼東半島の要衝・旅順を攻め落としました。
遼東半島や山東半島では、士気も装備も劣る清軍が総攻撃を仕掛ける日本側に有効な手を打てず、敗走を重ねていきます。
黄海海戦の敗北後、残存兵力だった北洋艦隊は山東半島の威海衛に停泊して態勢を立て直そうとしましたが、威海衛も陥落。清国防衛の要であった北洋艦隊は完全に姿を消すことになりました。北洋艦隊の沈黙によって制海権を完全に掌握した日本軍は、台湾攻略に備えて澎湖諸島を占領し、さらに台湾全土の占領をも目標に掲げました。
度重なる敗北と北洋艦隊の消滅によって戦力を大幅に失った清国は、日本へ講和を申し入れます。一方の日本も連戦連勝とはいえ、清国全土を占領できるだけの力は持ち合わせていませんでした。こうして講和に応じる形で、日清戦争は幕を閉じることとなります。
下関条約と三国干渉
この講和が結ばれたのが下関条約です。清は日本に対して台湾、遼東半島、澎湖諸島を割譲しただけでなく、賠償金2億テール*の支払いも命じられました。この莫大な賠償金が国民のために使われることはほとんどなく、その大部分は軍備拡張競争に充てられています。
さらに清は賠償金の支払いにとどまらず、朝鮮に対する宗主権(支配権)も失うことになりました。
*現在の貨幣価値に換算すると数兆円規模に相当し、当時の日本の国家予算の2倍を超える莫大な額でした。
下関条約による遼東半島の割譲については、ロシア・フランス・ドイツによる三国干渉が起こり、この割譲のみ取りやめとなりました。しかしそれ以外は、ほぼ日本側の要求が通る形となっています。こうして日本は賠償金と海外領土である台湾を手にし、帝国への道を歩み始めるのです。
そしてこの三国干渉に対しては、とりわけロシアへの強い反発心が国内で高まり、日露戦争へと至る階段はここから登られることになります。