ネアンデルタール人は現代人の直系の祖先ではない
ネアンデルタール人は、約40万年前に出現し、およそ4万年前に姿を消したとされるヒト属（ホモ属）の一種です。かつては現生人類であるホモ・サピエンスの古いタイプ、すなわち祖先の一つとみなされていましたが、近年の研究により「直接の祖先ではなく、まったく別の系統」という見方が有力になっています。
両者の遺伝子の違いは、別個の種とみなせるほど大きく、「混血はあり得ない」という考えが長らく主流でした。ところがゲノム解析技術の進歩により、現代人のDNAの中にネアンデルタール人由来の遺伝子が確かに組み込まれていることが明らかになったのです。
私たちの祖先はどのように日本列島へやって来たのか？
日本列島への祖先の渡来は、さまざまな方向から幾度かに分けて行われたと考えられています。最終氷期には海水準が低下し、日本列島はまだ大陸と陸続きでした。そのため、数万年前には人々が自由に行き来できる環境にあったのです。
その後、地球規模の温暖化によって海面が上昇し、日本列島は完全に島となります。大陸との行き来が途絶えた結果、取り残された人々は独自の文化を育み、ここに縄文文化が誕生しました。
さらに時代が下ると、稲作文化を持つ人々が大陸から渡来し、先住の縄文系の人々と混ざり合うことで、現在の日本人が形成されたといわれています。旧石器時代に大陸からやってきた人々の多くはネアンデルタール人の血を受け継いでおり、その遺伝子の多くが、大陸から隔絶された日本列島に残ったと考えられるのです。
日本人にはネアンデルタール人の遺伝子が色濃く残る
ある研究によれば、日本人の遺伝子にはネアンデルタール人由来の遺伝子が高頻度に含まれていることがわかっています。この遺伝子はアフリカの人々にはほとんど見られませんが、ヨーロッパ人やアジア人では確認されており、中でも日本人の保有頻度が最も高いといわれています。
実際、現代人が持つネアンデルタール人由来DNAの割合は、非アフリカ系集団でおよそ1〜2%程度と推定されていますが、東アジア系の集団はヨーロッパ系よりもやや高い傾向にあることが報告されています。
ネアンデルタール人の絶滅
ネアンデルタール人は、一定の期間ホモ・サピエンスと同時に存在し、地域によっては共存関係にあったと考えられています。その絶滅については、主に以下のような説が提唱されています。
- 環境の変化に耐えられなかった
- ホモ・サピエンスとの生存競争に敗れた
- ホモ・サピエンスの攻撃を受けて滅ぼされた
身体能力ではむしろ勝っていたネアンデルタール人
注目すべきは、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスよりも脳容量が大きく、骨格の面でも身体的に優れていた点です。石器の製作技術も火の使用もこなしており、知的能力や技術の面でもホモ・サピエンスに引けを取らなかったとされます。
それならば、身体的に有利だったネアンデルタール人が生存競争を制していてもおかしくありません。では、なぜ絶滅してしまったのでしょうか？
「力はあるが燃費が悪い」という致命的な弱点
一つの説によれば、ネアンデルタール人は屈強な体を持つ一方で、基礎代謝がホモ・サピエンスの約1.2倍、移動に必要なエネルギーは約1.5倍にも達したといいます。
力持ちだが燃費が悪い——この特性のため、移動範囲が狭く、確保できる獲物の量も少なくなりました。そこへ入り込んだホモ・サピエンスが獲物を横取りする形になり、次第に追い詰められていったというわけです。氷期の終わりにともなう気候変動で大型動物が減少したことも、エネルギー消費の大きいネアンデルタール人にとっては致命的でした。
争いを好まなかった優しい種だった？
また、真意は定かではありませんが、ある研究者によれば、ネアンデルタール人は争いを好まない穏やかな種族であり、その性格ゆえにホモ・サピエンスとの対立に敗れて絶滅した、という説もあります。
文化的な側面を見ても、ネアンデルタール人には埋葬の習慣があったことが知られています。化石とともに大量の花粉が見つかった事例があり、これは死者を悼んで花を手向けた結果だと考えられているのです。
もし死者に花を捧げる心遣いがあったのなら、そこには現代人と通じる感性があります。彼らの遺伝子が今も私たちの中に受け継がれていることを思うと、感慨深いものがありますね。
おわりに
ネアンデルタール人の絶滅原因については諸説入り乱れ、いまだ定説を見ていません。しかし、もし平和を愛する日本人のルーツに、ネアンデルタール人のあの優しさがあるのだと想像してみたら——そこには確かにロマンがあるのではないでしょうか。