日本史上最大級の謎とされる「本能寺の変」。明智光秀による謀反の動機や背後にいた黒幕の存在など、さまざまな説が語られていますが、もうひとつ大きな謎として知られているのが、織田信長の遺体が最後まで発見されなかったという事実です。
謀反人の本人である明智光秀はもちろん、山崎の合戦で光秀を破った羽柴秀吉ですら、信長の遺体を見つけることはできませんでした。
捜索したのに信長の遺体は見つからなかった
天正10年6月2日（1582年）、明智光秀は早朝6時頃に本能寺を包囲しました。まさに典型的な奇襲作戦といえます。本能寺は城郭寺院とされ、ある程度の防御力を備えていたともいわれますが、1万とも3万ともいわれる大軍を前にしては、どれほど戦巧者であろうと信長になすすべはなかったでしょう。
炎上した本能寺において、明智光秀はまず織田信長の遺体を捜索しましたが、ついに見つけることはできませんでした。その後、山崎の合戦で光秀を打ち破った羽柴秀吉も信長の遺体を探したものの、やはり発見には至りませんでした。
このため、京都で執り行われた織田信長の葬儀では、行方不明となった遺体の代わりに等身大の木像が造られ、焼いた木像の灰が骨壺に納められたのです。
戦国時代の戦においては、敗者の大将の遺体を確保できるかどうかが最重要課題でした。戦で討たれれば首を取られる――それがこの時代の常識だったからです。
なぜ信長の首が必要だったのか？
明智光秀は信長を討ち取ることには成功しましたが、それを世に知らしめるための証拠が必要でした。この時代、「織田信長を討ち取ったり！」という言葉だけでは信用されず、証拠がなければ「信長はまだ生きているのではないか」という噂が立ってしまうからです。
今後の天下分け目の戦いに向けて多くの大名を味方につけるには、信長を討ち取った証拠を示し、諸将を自陣営へ引き込む必要がありました。その証となる信長の首がなければ、「信長はどこかへ逃げ延び、軍勢を整えて再び攻めてくるかもしれない」と警戒され、光秀の傘下に加わる者は現れないでしょう。
一方の羽柴秀吉は、信長の遺体が見つからないことを逆手にとって、「信長様はご存命だ。共に光秀を討とう！」と呼びかけ、諸大名を糾合していきました。
戦後は首実検のうえ、首を晒すのが慣習だった
この時代、戦に勝利した側は首実検を行い、相手方大将の首が本人のものであるかを確認するのが通例でした。
現在のような写真や通信手段がない時代ですから、討ち取った敵将が本物かどうかは、かつての家臣や面識のある人物を呼んで確認していました。この首実検で身元が確認されると、首を晒し、敵将を討ち取ったことを広く公表します。
首を晒すことで、他国にも自国にも「敵将を討ち取った」ことを知らしめることができました。一定期間晒された首は、ほぼ例外なく首と胴体を別々に、首塚と胴塚として埋葬されました。
織田信長自身も、戦のたびに首実検を行ってきた人物です。1560年（永禄3年）の桶狭間の合戦では今川義元の首を清洲城に持ち帰り、さらし首にしています。また1573年（天正元年）の浅井・朝倉攻めでは、浅井長政・朝倉義景の首に漆と金粉を施し、賀の宴で披露しました。
信長自身、敵将の首を晒すという行為がいかに政治的に効果的であるかを熟知していたはずです。死に直面したとき、真っ先に思い浮かべたのは、自らの死後、遺体がどう扱われるのかだったと想像できます。
もし自分の遺体が光秀の手に落ちれば、晒し首にされ、明智光秀の謀反が正当化されてしまう。信長はそれを十分に理解していたことでしょう。晒されることは、名誉ある戦死ではなく、罪人として処刑されたことになってしまうからです。
実際、ある史料には本能寺を落とした明智光秀について、次のように記されています。
「首を求めたが、ついに見当たらなかった。光秀は深く疑い、これこそもっとも恐るべきことである」
この記述から読み取れるのは、織田信長の首が徹底的に捜索されたものの、骨片さえも見つからず、明智光秀は苛立ちを隠せなかったということです。
もし明智光秀が織田信長の首を確保できていれば、謀反の大義名分を勝ち取り、その後の羽柴秀吉との決戦に多くの味方を引き込むことも可能だったかもしれません。
織田信長の遺体はどこへ消えたのか？
では、問題の織田信長の遺体は、いったいどこへ消えてしまったのでしょうか。
ここで考えられるのは、誰かが信長の遺体を本能寺の外へ運び出したか、遺体が本能寺とともに完全に焼失したかのどちらかです。
この謎についてはさまざまな研究が行われており、織田信長の遺体が実際に本能寺から運び出されたとする説もあります。この説は、信長の遺体を埋葬した伝承を持つ寺院がふたつ存在することから生まれたものです。
ひとつめは、京都の浄土宗・阿弥陀寺です。本能寺の変直後、信長と旧知の仲だった清玉上人が信長の遺体を運び出して埋葬したといわれています。境内には「織田信長・信忠墓所」があり、信長のほか、信忠や森蘭丸など本能寺の変で亡くなった人々も合わせて祀られています。
しかし、もし清玉上人が信長の遺体を本能寺から運び出せたのなら、秀吉がわざわざ信長の木像を焼いて、その灰を代わりに納める必要はなかったはずです。また、織田氏ゆかりの人物がこの寺に葬られていることから、本能寺で亡くなった人々を集めて供養したものとも考えられます。
ふたつめは、駿河国（現在の静岡県）の日蓮宗・西山本門寺です。同寺の日海は、本能寺の変前夜に樫尾俊堅と囲碁を打っていたことで知られています。ちなみに、この日海こそ、後の本因坊算砂と呼ばれる囲碁の名人です。
この日海は、織田信長が本能寺で自害した後、密かに信長の首を運び出し、本門寺に埋葬したと伝えられています。ただしこの説にも疑問点があります。京都から駿河へ向かうには尾張を通らなければならず、仮に嫡男・信忠が自害していたとしても、首を他の親族や織田家の家臣たちに渡すことなく通過したのはやや不自然だという指摘があるのです。
そもそも敗者がもっとも恐れるのは、戦死そのものではなく、死後における自らの首の行方です。信長はそれをよく心得ていたはずです。このとき信長はまだ信忠の最期を知りませんでしたが、首が光秀の手に渡れば子どもたちの命をも危うくなると考えるのが自然でしょう。
そう考えると、信長が取り得た選択肢は次のふたつしかありません。
遺体を判別できないよう焼き尽くす
または
本能寺以外の場所へ運ばせる
途中で光秀側に見つかり、奪われるリスクを考えれば、灰すら残らないように焼き尽くすのが最善だったと考えられます。実際、イエズス会宣教師のルイス・フロイスは、その著書『日本史』の中で「髪の毛から骨まで灰になってしまった」と記しています。
また、本能寺には大量の火薬が貯蔵されていたため、遺体を確認できないほどの爆発的な大火災が発生したのだという見方もあります。
遺体の有無がその後の情勢を大きく左右した
明智光秀の動機をはじめ、討ち取られた織田信長の遺体をめぐっても数多くの謎が残されています。本能寺の変は、調べれば調べるほど新たな説が浮かび上がってくる、奥深い事件なのです。
遺体といえば、明智光秀自身が討たれた際にも遺体の身元がはっきりしなかったことから、明智光秀＝南光坊天海説と呼ばれる説が存在します。それほどまでに、当時の武将にとって首実検と首の行方は重大な意味を持っていたのです。