日本史の授業で「貝塚」について学んだ方も多いのではないでしょうか。縄文時代の人々が貝を食べた後に残った殻をゴミとして捨て、それが長い年月をかけて積み重なったもの——それが貝塚だと教えられました。しかし実は、貝塚にはさまざまな謎や新たな解釈があり、単なるゴミ捨て場ではない可能性が指摘されています。中には、貝を加工して塩を作る「製塩の場」だったのではないかと考える研究者もいるほどです。
日本全国に約2500か所、世界最大の密集地帯は東京湾周辺
日本国内では、これまでに約2500か所の貝塚が確認されています。その約4分の1が千葉県を中心とした東京湾東岸一帯に集中しており、ここは世界最大級の貝塚密集地帯となっています。また、仙台湾や大阪湾など、干潟が発達した場所でも貝塚が数多く見つかっています。
貝塚は日本だけのものではありません。中国、朝鮮半島、ロシア極東といった東アジア沿岸部をはじめ、カナダ北西岸、アメリカ大西洋岸、さらにデンマークを中心とするヨーロッパ各地からも貝塚が発見されており、世界的に広く分布する遺構なのです。
貝塚研究のはじまり——デンマークと大森貝塚
貝塚の学術研究が始まったのは、19世紀のデンマークでした。当初、貝塚は自然に堆積したものと思われていましたが、貝だけでなく動物の骨や石器、土器などが出土したことから、人間が作り出した人工的な遺構だと考えられるようになりました。
貝塚の中には、貝のみで構成されているものもあります。一方、他の遺物が見つかる貝塚からは、食べ物の残りかす、壊れた土器や石器、焼けた土や灰などが出土しています。
日本で最初に行われた貝塚調査は、1877年（明治10年）、アメリカの動物学者エドワード・S・モースによって発掘された、東京都大田区の「大森貝塚」です。ここからは、貝のほかに土器、土偶、石斧、石剣、鹿やクジラの骨片、さらには人骨片までが出土しました。当時は、これらの遺物から貝塚は「ゴミ捨て場」であると考えられていたのです。
当時はゴミ捨て場とみなされていたとはいえ、文字などの歴史資料が存在しない縄文時代を知るうえで、貝塚は非常に貴重な資料となります。大森貝塚から出土したこれらの遺物は、1975年（昭和50年）に国の重要文化財に指定されました。
貝塚から見える縄文時代の暮らし
日本列島の土壌は酸性が強く、土の中にある骨などの有機物は溶けて失われてしまいます。しかし貝塚では、大量の貝殻に含まれる炭酸カルシウムの働きで土壌がアルカリ性に保たれます。そのため、貝塚から出土する動物の死骸や骨格は良好な保存状態で見つかり、貝塚は動物考古学の観点からも貴重な遺跡となっているのです。
日本最古の貝塚としては、千葉県の西之島貝塚と神奈川県の夏島貝塚が知られています。出土した土器の様式から、紀元前7500年頃の縄文時代早期のものと考えられています。
この頃の日本列島は寒冷化が進み、箱根山や富士山の噴火も重なって、木の実や動物などの食料不足が慢性的になっていたと考えられています。そんな厳しい環境を生き抜くため、縄文時代の人々は寒冷化の影響を受けにくい海産物を中心とした食生活へとシフトしていったのです。貝塚が作られた背景には、こうした環境変化への適応があったと考えられます。
また、縄文時代末期の愛知県「吉胡貝塚」から出土するハマグリは、食べごろの大きさのものが多いことがわかっています。これは、当時の人々が資源を使い果たさないよう、漁獲量を調整しながら漁を行っていたことの表れではないかと推測されています。
貝塚は本当にゴミ捨て場だったのか？
全国各地の貝塚からは、加工して穴を開け、装飾品として使われたと思われる動物の骨や、ペットと思われる動物の骨、さらには人骨が見つかることもあります。
こうした事実から、「役目を終えたものをすべて集める場所」として、貝塚には墓所に近い役割があったのではないかという見方も生まれています。
人も、ペットも、食べ物も、かけがえのない存在です。貝塚は廃棄物を溜め込む場所ではなく、縄文人の優しさから生まれた神聖な場所であったのかもしれません。ゴミ捨て場という単純なイメージを超えて、貝塚には縄文人の豊かな精神世界が刻まれているのかもしれませんね。