大河ドラマ「鎌倉殿の13人」でも描かれた源頼朝と源義経の兄弟物語。劇中で頼朝が「鎌倉殿」と呼ばれるようになるにつれ、兄弟の確執が次第に浮き彫りになっていく場面がありました。
壇ノ浦の戦いで平家を滅ぼした最大の功労者が義経であることは広く知られており、剣術と戦術にも優れた武将でした。兄弟の間に確執があったとはいえ、なぜ義経は謀反人の烙印を押されてしまうのでしょうか？
源義経の誕生と歴史的背景
1159年（平治元年）、源義経は父・源義朝と側室の常盤御前の間に生まれました。異母兄の頼朝が三男であるのに対し、義経は九男にあたり、幼名は「牛若丸」、後に「九郎」と呼ばれました。
当時の日本は平治の乱の渦中にあり、父・義朝率いる源氏は敗北。平家一門の棟梁・平清盛によって義朝は討たれ、共に戦った長男・義平、次男・朝長も斬殺されました。三男の頼朝のみは死罪を免れ、伊豆へ流罪となっています。
実はこのとき、義経も処刑される予定でした。しかし母・常盤御前が絶世の美女であったことから清盛の寵愛を受けることになり、今若（後の阿野全成）、牛若（義経）、乙若（後の一条長成）の三兄弟は助命され、それぞれ出家して寺へ預けられました。
7歳のとき、義経は京都の鞍馬寺に預けられ、学問僧として将来を期待され、日々勉学に励みました。この時点では、兄・頼朝との面識はほとんどなかったといいます。
平家打倒を決意し、藤原秀衡のもとへ
15歳頃になると、義経は自分が源義朝の子であり、父が平家の手にかかって討たれたことを知ります。『義経記』には、「源氏の血筋が絶えることを憐れんだ僧が、平家こそ仇であると義経に告げた」と記されています。
平家打倒を決意した義経は、毎晩寺を抜け出しては武芸に励むようになりました。やがてその行動は平家の耳にも入り、16歳のとき寺を脱走して忽然と姿を消します。
諸国を遍歴した義経は、奥州藤原氏の本拠地・平泉を目指すことにしました。そして奥州藤原氏三代目当主の藤原秀衡と対面し、庇護されることとなったのです。
秀衡が義経を匿ったのは、源氏と平家双方にとって意味のある人物だからこそ、万が一の際の切り札として奥州藤原氏のために働いてくれると考えたからだといわれています。こうして義経は秀衡の子どもたちとともに育てられました。
一方、1180年（治承4年）、兄・頼朝が挙兵します。それを聞いた義経はただちに出陣を決意。我が子のように育ててきた秀衡は、義経に頼れる武士をつけて送り出しました。
こうして22歳になった義経は、初めて兄・源頼朝と対面し、宿敵・平家打倒への動きを本格的に始めたのです。この場面は大河ドラマでも印象的に描かれました。
兄・源頼朝との確執
戦術と勇猛さに優れていた義経は、源平合戦において圧倒的な強さでたちまち名を馳せます。しかし、兄・頼朝は次第に不信感を抱くようになりました。その理由は以下の通りです。
兄の家臣を自分の家臣と思っていた
兄・頼朝は源氏の棟梁として、平氏滅亡と同時に源氏の統一を推し進めていました。そのためには血縁のある源氏であっても容赦せず、時に強硬な手段で源氏一門を統率していきます。
一方の義経は、血を分けた兄弟として兄と対等の立場に立ちたいと考えていました。しかし頼朝からすれば、自分は正妻の子で正統な血筋を受け継ぐ源氏の主。兄弟という関係性を良しとせず、主従の礼を取ろうとしない義経に不満を募らせていきました。
戦いでは奇襲による勝利ばかりだった
三草山の戦いでは山全体に火を放って奇襲を仕掛け、一ノ谷の戦いでは断崖からの奇襲攻撃によって源氏軍に勝利をもたらしました。
結果的には問題なかったものの、これらの奇襲の多くは義経の独断で行われたもので、頼朝はこれを快く思わなかったのです。
後白河法皇から官位を授かった
源頼朝は、所領内の秩序が乱れないよう、自身の同意なく源氏一族が朝廷の官職に就くことを禁じていました。ところが義経はその掟を破り、後白河法皇の意向に従って官職（検非違使）を授かってしまったのです。
さらに梶原景時が「最後の敵は義経である」と頼朝に讒言したことも重なり、義経は頼朝の敵とみなされるようになってしまいました。
奥州へ落ちるも、最期は自害——
頼朝に敵と認識された義経は各地を転々とした末、幼少期に世話になった藤原秀衡のもとへ身を寄せます。しかし、義経を支えていた秀衡も病に倒れてしまいました。
臨終に際して秀衡は、もはや奥州藤原氏だけではこの地を治めきれないと語り、「藤原兄弟は協力し、義経を頂点に据えて治めるように」と遺言を残しました。しかしこの秀衡の願いは叶わず、泰衡は義経に反旗を翻します。
義経と藤原兄弟の不仲を察知した頼朝は、所領安堵を餌に泰衡へ義経討伐を要請。これに応じた泰衡は3万の大軍を差し向けて義経を追い詰めました。
追い詰められた義経は平泉の持仏堂（衣川館）に入り、妻子を刺し殺したのち自害して果てました。享年30歳……。
幼少期に育ち、人生の最期に身を寄せることになった平泉は、義経にとって故郷のような場所だったのでしょう。現在も藤原秀衡の遺体が安置される中尊寺金色堂や、義経と弁慶の木像が祀られる弁慶堂などに、義経の生涯の足跡が残されています。
源義経四天王
源義経に忠誠を尽くした側近たちは「義経四天王」と呼ばれています。
『源平盛衰記』によれば、屋島の戦いで義経の盾となって討ち死にした佐藤継信、その弟で義経の影武者を務めた佐藤忠信、そして鎌田盛政・光政の4人が四天王とされます。
彼らは義経とともに戦い、時には身を挺して義経を守り、命を落としました。
また、『義経記』に登場する伊勢義盛は、木曽義仲の首を挙げるなど、源平合戦で多くの武功を挙げた人物です。
さらに義経といえば、武蔵坊弁慶の存在を忘れてはなりません。伝説の域を出ませんが、『義経記』や御伽草子によれば、義経滅亡後も仕え続け、最期まで義経を守り抜き、無数の矢を受けて討ち死にしたといわれています。