室町時代に関東の戦乱を席巻し、江戸城を築き上げた名将・太田道灌。その功績はあまりにも大きく、最期は主君の謀略によって命を落とすという悲劇の人生を送りました。ここでは、道灌の出自から江戸城築城、そして暗殺に至るまでの生涯を解説します。
太田道灌の出自と上杉四家
太田道灌は1432年（永享4年）、相模国の守護代を務めた太田道真の子として生まれました。
太田氏は、代々関東を支えてきた上杉氏のなかでも扇谷上杉家の家宰（執事）として仕えた一族です。上杉氏の祖は、京都から鎌倉へ下向した藤原資房とされ、丹波国上杉荘の地名にちなんで「上杉」の姓を名乗ったことが始まりといわれています。
鎌倉府の補佐役として関東を治めてきた上杉氏は、南北朝時代に山内・犬懸・扇谷・宅間の上杉四家に分かれ、このうち山内上杉家と犬懸上杉家が関東管領職を独占していました。
1416年（応永23年）、犬懸上杉氏の上杉禅秀が鎌倉公方・足利持氏に反旗を翻す「上杉禅秀の乱」が勃発します。甲斐の武田信満や山梨次郎らも上杉側につきましたが、乱は敗北に終わり、犬懸上杉家は滅亡しました。
この結果、山内上杉家が宗家の地位を確立し、関東管領職を独占することになります。宗家・山内上杉家の上杉憲実が関東を統べ、扇谷上杉家の持朝はその補佐役として相模守護に任じられました。太田氏は、この相模守護の守護代を務める立場にあったのです。
享徳の乱と関東の戦乱
1454年（享徳3年）、鎌倉公方・足利成氏が関東管領・上杉憲忠を暗殺する事件が発生します。これにより上杉氏と足利氏の対立は決定的となり、争いは泥沼化して1482年まで続きました。この関東地方の大規模な戦乱は「享徳の乱」と呼ばれています。
この戦いにおいて太田道灌は扇谷上杉家のもとで頭角を現し、七沢城や糟屋館などを支配下に置く、相模の有力戦国大名へと家の勢力を伸ばしていきました。
1456年（康正2年）、太田道灌は25歳で父から家督を譲られます。
この頃、古河城に入り古河公方を自称した足利成氏に対抗するため、道灌は河越城を築きました。
そして1457年（長禄元年）5月1日、江戸城が完成。道灌は品川から居を移したと伝えられています。
古河公方との対立が続くなか、山内上杉家の執事職の継承をめぐって長尾景春が叛旗を翻すと、上杉顕定は敗れて上野へ退却します。
同じ頃、道灌は正室との間に嫡男・太田資康をもうけました。また駿河国では今川氏の家督争いに介入し、今川氏の血筋である今川範満を支援しています。
1477年（文明9年）、長尾景春の乱を知った道灌は出陣し、山吹城・石神井城・練馬城を次々と攻略して、江戸城への脅威を取り除きました。
1478年（文明10年）1月、古河公方・足利成氏が山内上杉家との和睦を申し入れ、ここに享徳の乱は終結します。しかし道灌の主君・扇谷上杉定正は、山内上杉家主導で進められた和睦に不満を抱き、扇谷上杉家と山内上杉家は新たな対立関係へと陥りました。
太田道灌の暗殺
30年にわたり、ほぼ自らの手だけで関東の戦乱を収拾してみせた太田道灌の名声は、ついに主君・上杉定正をしのぐほどになっていました。定正自身も、それを決して快く思っていなかったでしょう。
さらに扇谷上杉家は宗家である山内上杉家をしのぐ勢力を得るようになり、「道灌が本家を乗っ取ろうとしている」という噂が流れます。こうして山内上杉家と扇谷上杉家は手を結び、道灌を排除しようと画策したのです。
怒涛の勢いで上杉家の危機を救い続けてきた道灌でしたが、主君・上杉定正の不穏な動きを察知し、1485年（文明17年）には嫡男・資康を、敵対していた古河公方のもとへ人質として預けます。
1486年（文明18年）、江戸城にいた太田道灌は上杉定正に呼び出され、暗殺されました。
臨終の際、道灌は「当方滅亡」と言い残したと伝えられています。これは「私がいなければ扇谷上杉家に未来はない」という意味だといわれる言葉です。享年55歳でした。
道灌の父・道真の隠棲地である越生や小杉の村を抑えるべく、山内上杉顕定が戦場に赴いていたことから、この暗殺は両上杉家による周到な計画だったと考えられています。
その後、太田資康が江戸城の後継者となりますが、1486年に上杉定正によって城を追われ、資康は甲斐へ逃れました。1505年（永正2年）、扇谷上杉朝良が江戸城主になると、約20年におよんだ蟄居生活を経て、資康は家臣として復帰を果たします。
のちに資康の次男・太田資高が上杉朝興から江戸城を奪い、北条氏綱のもとへ渡ると、江戸城は北条氏の支配下に入ることになりました。
江戸城の築城
江戸城の歴史は、平安時代末期に江戸氏がこの地に居を構えたことにはじまるとされています。
本格的な城として整備されたのは、享徳の乱さなかの1457年、太田道灌によるものでした。
当時の江戸城は、本丸・中城・外城の三重構造をなし、断崖と堀に囲まれ、門や橋で各郭が結ばれた堅固な造りでした。本丸には「静勝軒」と呼ばれる居館が設けられ、その背後には御殿や展望を目的とした高殿が建てられたといいます。
また江戸城の北側には梅林があり、そこには菅原道真が祀られていました。