天下人・豊臣秀吉には、息子の豊臣秀頼がいました。
秀吉の死後、関ヶ原の戦いに勝利した徳川家康が江戸幕府を開くと、豊臣家と徳川家の関係は悪化の一途をたどり、幕府開設から約12年後、戦国時代最後の大戦「大坂の陣」が勃発します。
追い詰められた秀頼の運命はいかに――。
豊臣秀頼は豊臣秀吉の実子ではなかった？
1593年、豊臣秀頼は当時57歳だった豊臣秀吉のもと、大坂城で誕生しました。幼名は「拾」です。
秀頼には兄がおり、その幼名は「棄」。「捨て子は丈夫に育つ」という迷信にちなんだ命名でした。
しかし「棄」は3歳で亡くなってしまったため、次に生まれた秀頼は「拾」と名付けられたのです。
ところが一方で、「秀頼様は秀吉様の子ではない」という噂が立ち始めます。
秀吉は正室のねね（高台院）のほかに20人以上の側室を抱えていましたが、なかなか子宝に恵まれませんでした。
そんな中、30歳になった側室・淀殿との間に、二人の子が相次いで誕生したのです。
淀殿は織田信長の妹・お市の方の娘ですが、実父や身内を過去に秀吉に滅ぼされた因縁があります。それにもかかわらず秀吉の側室となり、後継ぎまで産んだのは少し不思議な話です。
さらに淀殿は「日本三大悪女」の一人に数えられる人物でもあり、豊臣家の乗っ取りを企てていたのではとも言われますが、真相は定かではありません。
「では、秀頼の実の父親は誰なのか」――そこで名前が挙がるのが、大蔵卿局の息子である大野治長という武将です。治長は大坂の陣において、淀殿と秀頼に最期まで仕えた人物でした。
治長と淀殿は幼い頃から兄妹のように育った間柄で、当時から「秀頼の実父は実はこの男ではないか」という噂が流れていたといいます。
豊臣秀頼と徳川家康の関係が悪化！
豊臣秀吉の死後、勢力を伸ばしていったのが徳川家康です。
家康は「関ヶ原の戦い」を起こしますが、この時点ではまだ豊臣対徳川の戦いではなく、世の中は依然として豊臣家のもの。あくまで豊臣政権内部の争いでした。
両軍とも「秀頼様のため！」を掲げて戦っていたのです。
家康が勝利して江戸幕府を開いた後も、形式的には豊臣家の地位が上でした。家康自身もこの状況を快く思ってはいませんでしたが、両者の関係は少しずつ悪化していきます。
豊臣家は、秀頼が成長すれば政権が返ってくると考えていました。ところが家康は将軍職を実子に譲ってしまいます。これは事実上、「今後も政権は徳川家が握り続ける」ことを明確にする行為でした。
さらに家康は秀頼との会見を要請します。これも「豊臣家が徳川家の家臣になった」と思わせる狙いのあるものでした。
2代将軍・徳川秀忠の娘・千姫を秀頼が正室に迎えていたことから、縁戚にあたる家康との会見が実現することになります。
ようやく実現した家康と秀頼の対面。しかし秀頼は身長197cm、体重161kgという巨躯だったといいます。家康は秀頼の風貌と器量に恐れをなし、この時「豊臣家は滅ぼさねばならない」と決意したと伝えられます。
小柄だった秀吉とはまるで違う体格であることから、「血がつながっていない」という説に一層の真実味が増したとも言われるエピソードです。
そして秀頼22歳の時、豊臣対徳川の「大坂の陣」が勃発します。
豊臣秀頼は大坂の陣で生き延びていた？
大坂城には、14年前の関ヶ原の戦いで所領を失った浪人たちが続々と集まってきました。再起を望む者たちです。
その中には、あの有名な真田幸村の姿もありました。
幸村の活躍により、「大坂冬の陣」は豊臣方優位のまま終わります。幸村はこの戦いで戦国時代最強の武将と称されるようになりました。それ以前は「真田家の次男」として知られる程度だったのに、です。
ここで家康は「和睦しよう」と持ちかけます。秀頼はこれが家康の策略だと分かりながらも、受け入れました。
和睦の条件は大坂城の外堀を埋めること。城はほぼ無防備な状態になってしまいます。
案の定、数ヶ月後、家康は再び攻めてきます。豊臣方は「家康は高齢だから、もう長くはない」と期待していましたが、それは甘すぎました。
「大坂夏の陣」によって、ついに豊臣家は滅亡。秀頼と淀殿は自害し、秀頼は23歳でした。
しかし、歴史にありがちなことですが、実は生き延びていたという説もあります。
薩摩（現在の鹿児島県）へ逃れて生き延び、後に「島原の乱」を起こした天草四郎の父親だったという話です。
しかも薩摩には秀頼の墓も存在するといいます。
近年、大坂城跡の発掘調査では頭蓋骨一つと二体分の骨が見つかったそうです。体格や年齢の特徴から、この頭蓋骨は秀頼のものだと考えられています。
そうなると生存説は否定されたことになりますが、こうした諸説をあれこれ思い巡らせるのも、歴史の醍醐味ですね。