新選組には、まるで物語のような逸話が数多く残されています。
今もなお絶大な人気を誇る新選組だけに、脚色された話も含まれているかもしれません。
しかし、そうした話であっても、どれも興味深く、読む者の胸を躍らせるものばかりです。
今回は「新選組美男五人衆」の一人、佐々木愛次郎（ささきあいじろう）の物語をご紹介します。
この話は本当なのでしょうか？
そもそも美男五人衆とは驚きです。さすが新選組ですね。
佐々木愛次郎、簡単プロフィール！
愛次郎は1845年、大坂に生まれました。
1863年5月、新選組の前身である「壬生浪士組（みぶろうしぐみ）」に入隊しています。
新選組の名を一躍天下に轟かせた「池田屋事件」は、その1年後の1864年6月の出来事です。
愛次郎は柔術の達人だったとも言われ、新選組の頂点に立つ京都守護職・松平容保（まつだいらかたもり）の前で武術披露を行ったこともあるそうです。
京都守護職とは、京都の治安を守るために設けられた江戸幕府の役職です。その配下こそが新選組でした。
しかし、愛次郎は武術よりも何よりも、イケメンとして有名でした。なんといっても「新選組美男五人衆」に名を連ねているのですから。
写真が残っているイケメン副長・土方歳三や、写真こそ残っていないものの、常に美男子として描かれる一番隊組長・沖田総司でさえ、この「美男五人衆」には含まれていません。
愛次郎は、かなりの美男子だったに違いありません。
そして入隊からわずか3ヶ月後の8月――。
彼は19歳という若さで悲劇の死を遂げることになります。
愛次郎と恋人・あぐり、悲劇の逃亡劇
ここで、局長・芹沢鴨（せりざわかも）について触れておきましょう。
局長という重職にありながら、いつも鉄扇を手放さず、昼間から酒を飲んでは酔っ払う有様。
商人からの資金集めも脅し同然で、後の新選組局長・近藤勇（こんどういさみ）も手を焼いていたほどでした。
当時の壬生浪士組は、民衆から嫌われていたのです。
ある日、芹沢は部下たちを引き連れて見世物小屋を訪れました。愛次郎も同行していました。
小屋には大きな虎や、珍しい色鮮やかな鳥がいました。当時としては非常に珍しいオウムやインコです。
すると芹沢は、「こんな奇妙な鳥があるはずがない！水をかけて染料を洗い流せ！」と難癖をつけて大騒ぎを始めます。
愛次郎たちは必死に芹沢をなだめ、なんとかその場を収めたのでした。
それから1ヶ月後、愛次郎は見世物小屋の主人と再会します。
お礼の品を受け取るため、主人の弟が開いている八百屋を訪れたのです。
そこで愛次郎は、八百屋の娘・あぐりと運命的な出会いを果たします。
二人が恋仲に発展するまでに、時間はかかりませんでした。
あぐりは街で評判の美人、愛次郎は新選組美男五人衆に名を連ねるイケメン。まさに世にいう「美男美女カップル」でした。
しかし、仲睦まじく歩く二人の姿を、芹沢に目撃されてしまいます。
芹沢は愛次郎に向かって、「あぐりを俺の妾にしろ！」と告げました。
悩み苦しむ愛次郎。
そんな彼に救いの手を差し伸べたのが、同じく芹沢に仕えていた佐伯又三郎（さえきまたさぶろう）でした。
「新選組を抜けて、恋人とともに芹沢局長のもとから逃げろ！」
こうして8月のある夜、二人は逃亡します。愛に満ちた未来を夢見て……。
しかしその時、突然の悲劇が襲いかかりました。
二人が朱雀千本通り（すざくせんぼんどおり）を通ろうとしたとき、藪から突然現れた暴漢によって、愛次郎は殺されてしまったのです。
藪の中に待ち伏せしていたのは、なんと愛次郎に逃亡を勧めた佐伯又三郎本人でした。
その場を目撃したあぐりも、舌を噛んで自害します。
実は佐伯もまた、あぐりを自分のものにしようと企んでいたのです。
さらに事件は終わりませんでした。
10日後、佐伯又三郎は同じ朱雀千本通りで、何者かによって暗殺されるのです。
佐伯又三郎、簡単プロフィール！
佐伯の生年は不明です。
新選組入隊後は、芹沢派と行動を共にするようになりました。
当時の新選組には芹沢派と近藤派があり、両者は決して良好な関係ではなかったと言われています。
しかし、佐伯については諸説あります。
一つは、佐伯が実は新選組と敵対する長州藩（現在の山口県）のスパイだったという説。スパイであることが芹沢に露見し、殺されたというのです。
もう一つは、愛次郎とあぐりを殺した罪を着せられたという説。芹沢は愛次郎をとても可愛がっていたため、この嘘で佐伯を討ったのだと言われています。
さらに「長州藩に殺された」という説もあります。佐伯が長州藩への情報提供をやめ、新選組側につき始めたためだというわけです。
逆に、愛次郎こそが長州藩のスパイだったという話まで残っています。
果たして真相はどうなのでしょうか？
今となっては想像すらつきません。
それこそが、歴史の面白さでもあるのです。