電気で髪を逆立てる——当時としては非常に珍しい機械「エレキテル」で有名なのが、平賀源内です。
ところが実は、源内はエレキテルを「作った」のではなく「修理した」人物だと言われています。
それでも、彼が成し遂げたことは驚くべきものです。長崎で手に入れた壊れたエレキテルを、説明書もなく、使い方を知る人もいない、完成形すら分からない状態から7年かけて完全に修理したのです。これは十分に凄いことですよね。
しかし、平賀源内の才能は発明家にとどまりません。驚異的な能力と才覚を、あらゆる分野で発揮しました。
ところが、世間は源内の頭脳についていけず、彼は苦悩の人生を送ることになります……天才ゆえの苦しみです。
「生まれる時代が早すぎた」と言われる平賀源内の数奇な運命を紹介します。
平賀源内 簡単プロフィール
生没年：1728年～1780年。江戸時代中期、8代将軍徳川吉宗と9代将軍の時代に生きました。
讃岐国（香川県）の足軽の家に生まれます。
11歳頃、神様の掛け軸の前に酒瓶を置くと、酔ったように顔を赤らめるからくりを発明して、大人たちを驚かせました。
13歳頃、本草学（中国で発展した薬学）、儒学、俳諧（俳句の源流）を学びます。
25歳頃、長崎の出島（オランダ貿易の玄関口）で1年間、本草学、オランダ語、医学、油絵を学びました。異国文化に触発された源内は、姉の養子に家督を譲って家を出ます。
28歳頃、大坂・京都を経て江戸へ移り、本草学や漢学を学びます。2度目の長崎滞在では、鉱山の採掘・精錬技術を習得しました。
30歳頃、高松藩（香川県）の藩士として仕えますが、不自由な生活に窮屈さを感じ、32歳頃に脱藩。再び江戸へ向かいます。このとき、自藩でも他藩でも二度と仕官しないという誓約を交わしました。
同じ頃、江戸幕府老中の田沼意次や、オランダ語の医学書『解体新書』で有名な杉田玄白と親交を結びます。
35歳頃、数多くの著作を執筆。洋書にも強い関心を持ちました。
38歳頃、奥秩父で鉱山開発に取り組み、石綿（アスベスト）などを発見します。石綿は耐久性・耐熱性に優れ、のちに電化製品や建築資材などに広く使われることになりました。
45歳頃、出羽国秋田藩（秋田県）に招かれ、鉱山開発と蘭画の技法を指導します。
49歳頃、7年の歳月をかけてエレキテルの修理に成功しました。
52歳、大名屋敷の修繕を請け負います。しかし酒席で、修繕の設計図を盗まれたと誤解し、大工2人を殺害してしまいました。源内は罪によって投獄され、1か月後に獄死します。
まさに波乱万丈の人生です。
平賀源内の10の職業！
① 本草学者
本来の肩書きは、薬学を研究する本草学者です。
② 日本初の物産展の主催者
交通手段が未発達だった江戸時代に、全国から珍しい鉱物や薬草を集めて博覧会を開催しました。なんと宣伝用のチラシも自分で制作しています。5回目の博覧会では1300種類もの出品があり、開催後には出品物の図鑑まで出版しました。
③ 発明家
日本初の万歩計「量程儀」を発明。秩父山で石綿を発見したことがきっかけとなり、燃えない布「火浣布」を生み出しました。ほかにも寒暖計や羅針盤など、数々の発明を残しています。
④ 日本初の毛織物産業の創始者
輸入に頼らざるを得なかった良質な毛織物の国産化を目指し、羊の飼育から事業をスタートさせました。
⑤ 鉱山師
金山の開発事業に携わりましたが、金を見つけられず、秋田藩へ移って鉱山開発の指導を行いました。
⑥ 陶芸家
長崎で陶器が高値で取引されていることを知り、「源内焼」という陶器を作って海外に売ろうと考えました。
⑦ 画家
日本初の西洋画「西洋婦人図」を描いたと言われています。秋田藩で蘭画を教えた弟子は、後に医学書『解体新書』の挿絵を担当しました。
⑧ 戯作者
「風来山人」や「福内鬼外」といったペンネームで発表した作品は大ヒットし、一部は現在も歌舞伎として上演されています。おならについて綴った「放屁論」という作品もあります。
⑨ 日本初のコピーライター
「土用の丑の日はうなぎを食べよう」——このキャッチコピーを考案したのが源内です。うなぎ屋は大繁盛しました。歯磨き粉の宣伝歌の作詞・作曲も手がけており、神社の「破魔矢」も源内が考案したと言われています。
⑩ 珍石・奇石の仲介人
晩年の平賀源内！
エレキテルと同じように、人々は最初こそ驚きますが、ブームはあっという間に去っていきました。どの職業においても大きな成功を収められず、「傀儡子（からいし）」と呼ばれることもありました。
理想と現実のギャップはますます深まり、ついには投獄されてしまいます。エレキテル修復の偉業から、わずか2年後のことでした。
ただし、源内は帳簿上は死亡しているものの、実は牢獄から密かに脱走し、田沼意次に助けられたという説もあります。あくまで噂の域を出ませんが……。
まとめ
源内は、類まれな行動力と実行力をもって「天才」「奇才」と呼ばれましたが、新しいものを世間に認めてもらうことは、非常に難しいことでした。
もし海外で生まれていたら。もう少し後の時代に生まれていたら。生前にその価値を認められていたかもしれません。
それでも、何度失敗しても新しいことに挑戦し続けた源内の人生は、きっととても充実したものだったに違いありません！
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