新選組で「総長」を務めていたのが山南敬介（やまなみ・けいすけ）です。
局長の近藤勇、副長の土方歳三に次ぐ要職であり、まさに新選組のナンバー3と呼ぶべき存在でした。
山南はそれほど有名ではありませんでしたが、近年になって人気が高まっています。その理由は、穏やかな人柄を彷彿とさせる悲しく切ないエピソードがあるからです。今回はその生涯をご紹介します。
新選組結成までの山南敬介
1833年（天保4年）、仙台藩に生まれたと伝えられています。その後、仙台を離れて江戸へ向かいました。
剣術は小野派一刀流や北辰一刀流などを学んだといわれます。北辰一刀流といえば、坂本龍馬が学んだ流派としても知られていますね。
近藤勇の天然理心流との他流試合に敗れたことがきっかけで、近藤の人柄に惚れ込み、行動を共にするようになります。
浪士組が結成されると、近藤とともに京都へ向かいました。そして後に、京都の治安を守るために「新選組」が結成されるのです。
新選組からの脱走！？
新選組結成当初、山南は副長の土方とともに活躍しました。もう一人の局長・芹沢鴨の粛清にも関わっています。
しかし、新選組の名を全国に轟かせることになった「池田屋事件」には参加していません。病気や負傷の影響だったともいわれています。
この頃から、親友だった土方との間に次第に考え方の違いが現れ始めたようです。組織が大きくなるにつれ、幹部の目指す方向性が変わっていきました。「昔は楽しかった」という言葉がよく語られることから、かつてのような情熱を失いつつあったのかもしれません。
さらに、途中入隊した伊東甲子太郎が山南より上の「参謀」に就任し、山南の居場所は着実に狭まっていきます。
一方、土方は隊の規律を守るために「局中法度」を定めました。その中には「脱走した者は切腹」という厳しい掟があり、これまでにもこれに触れた隊士は処罰されてきました。
江戸時代から長く連れ添ってきた山南が、その掟を犯す日が来るとは……。
最期の日。格子越しの別れ
慶応元年（1865年）2月、「江戸へ行く」という置手紙を残し、新選組総長・山南敬介が脱走しました。
騒然となる新選組内。総長ともあろう者の脱走は許されるはずがなく、ここで例外的な措置を取れば隊の規律が乱れてしまいます。
山南を追うのは一番隊組長・沖田総司です。
「必ず山南を連れ戻せ！」と命じたのは局長の近藤勇。しかし同時に、「ただし見つからなければ仕方がない。諦めて帰ってこい」とも告げています。
沖田一人に命じられたのは、沖田もまた江戸時代から汗を流してきた仲であり、しかも兄のように山南を慕っていたからでしょう。沖田自身、心の中では山南が無事に逃げ切ってくれることを願っていたかもしれません。
しかし、その願い空しく、山南は沖田にあっさり捕まってしまいます。自ら声をかけたという説もあります。
「なぜ戻ってきたんだ……」
古くからの縁ある者たちは、山南にもう一度逃げるよう勧めます。しかし山南は死を受け入れ、首を縦に振りませんでした。
最後の夜、山南は愛する恋人・明里（あけさと）と、格子越しに最期の別れを交わします。
そして皆に礼を述べ、切腹。介介錯を務めたのは沖田総司でした。享年33歳。
なぜ脱走しなければならなかったのか
山南は尊王攘夷思想を持っていました。尊王攘夷とは「天皇を尊び、外敵を討ち払え！」という思想です。
しかし近藤や土方は、「侍になる！」という思いだけで突き進む者たちでした。当時、百姓出身の彼らが武士になれる道は、新選組に入ること以外にほとんどなかったのです。
新選組が尊王攘夷を掲げる志士たちと戦うようになるにつれ、山南は自分たちのやっていることに疑問を抱き始めたのかもしれません。
また、隊士の数が増え始め、屯所を西本願寺へ移す話が持ち上がります。しかし西本願寺は尊王攘夷色の強い場所です。近藤たちは屯所を移すことで、攘夷派の芽を早めに摘む狙いがあったといわれます。
山南は当然この移転に反対しましたが、近藤たちは耳を貸しません。この一件が両者の亀裂につながったとされています。
途中入隊した伊東甲子太郎も、山南と同じ北辰一刀流の出で、同じく尊王攘夷思想の持ち主でした。この人物も方向性の違いから後に隊を去ります。ただし山南とは異なり、「脱走」ではなく数名の隊士を引き連れての「離脱」という形を取りました。
その後、伊東は新選組によって暗殺されます……。
そして新選組と伊東一派のこの亀裂は、後の近藤勇の処刑にも関わってくるのです。
まとめ
時代の流れに身を任せる者が正しいのか、それとも自分の信念を貫く者が正しいのか。答えは誰にも分かりません。
最期の夜、山南と明里はどんな言葉を交わしたのでしょうか。
「そこから出て、私と一緒に逃げて！」
「あなたの気持ちは信じている。何をしても、私はあなたと一緒よ……」
真実を知っているのは、二人だけです。