歴史書を読み返していると、「◯◯上皇」「◯◯法皇」といった名前が次々と登場し、「え、これって同じ人？」と混乱したことはありませんか？
そこで今回は、天皇・上皇・法皇の違いについて、わかりやすく紹介します。
天皇のご先祖様は神様！？
現在の天皇は第125代にあたり、その歴史は非常に長いものです。
初代天皇は紀元前660年に即位した神武天皇（じんむてんのう）とされ、この日が現在の暦で2月11日、すなわち「建国記念の日」にあたります。
天皇の系譜は『古事記』や『日本書紀』が主な資料とされており、さらにさかのぼると、太陽を神格化した天照大神（あまてらすおおみかみ）がご先祖とされています。ご先祖様が神様とは、なんともスケールの大きい話です。
ただし、実在がはっきりしているのは第10代・崇神天皇（すじんてんのう）からといわれています。それ以前は神話の世界だった可能性もあります。というのも、初期の天皇には100歳を超えて存命だったとされる人物が多く、実在性には疑問が残るためです。
670年頃、天武天皇（てんむてんのう）の時代から「天皇」という称号が使われるようになり、それまでは「大王（おおきみ）」と呼ばれていました。
平安時代まで、天皇は政治の頂点に君臨していましたが、平氏や源氏といった武士が力を持つようになると、政治の実権は「武家政権」へと移っていきます。
1192年に鎌倉幕府が成立すると、武士が政治を完全に掌握しました。
その後約680年を経た1868年、大政奉還（たいせいほうかん）によって政治の実権が天皇へ返上され、江戸幕府とともに武家政権の歴史に幕が下ろされました。
上皇とは何？
上皇とは、「太上天皇（だじょうてんのう）」の略称であり、在位中に後継者へ譲位した元天皇を指します。
平安時代以降は、天皇が崩御する事態を避けるため、重篤になるとすぐに譲位して上皇となるケースが多く見られました。ところが、譲位後にまもなく亡くなる例も少なくなかったのです。
譲位から10日後、1週間後、さらには3日後に亡くなった上皇もいました。
第68代・一条天皇のときには、あまりに早い崩御という事実を隠し、皇位継承の手続きをすべて終えてから公表したといわれています。
つまり「亡くなったのは天皇ではなく、上皇である」ということにされたのです。
そのため、歴代の上皇の数は59人におよび、ほぼ半数にのぼります。
1301年からの約3年間には、上皇が5人も同時に存在する珍しい時期がありました。天皇1人に対して上皇5人では、さぞかし窮屈だったことでしょう。
なお現代においても、天皇が生前に譲位すれば「上皇」と呼ばれ、皇后は「上皇后」となります。
法皇は最も威厳がある？
一見もっとも威厳があり格好良く聞こえる「法皇」は、「太上法皇（だじょうほうおう）」の略称です。
どのような人が法皇になるのかというと、出家した上皇が法皇となります。
上皇との違いはそれだけで、身分は上皇とまったく同じです。
まとめ
今回は、天皇・上皇・法皇の違いについて簡単に紹介しました。
上皇……在位中に後継者へ譲位した元天皇。
法皇……出家した上皇。身分は上皇と同じ。
上皇や法皇は政治に深く関わることが多く、時代劇では肩身の狭い思いをする天皇の姿がよく描かれます。
この関係を知っておくと、歴史上の人間模様がより面白く見えてくるはずです。