「生類憐みの令（しょうるいあわれみのれい）」という言葉は、歴史の授業で一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか。
江戸幕府の将軍が突然、「犬を大切にせよ！」「生き物を大事にしろ！」と命じた法律――そんなイメージを持っている人も多いはずです。
そのため民衆は大混乱。「どういうことだ!?」と右往左往……。
そしてこの政策は「悪政」の代名詞となり、発令者である江戸幕府5代将軍・徳川綱吉（とくがわつなよし）は、「犬公方（いぬくぼう）」と呼ばれて「愚か者」扱いされてきました。
しかし近年、綱吉への評価を見直す動きが出てきています。
果たして彼は、何も考えていないだけの殿様だったのでしょうか？
「生類憐みの令」は、犬好き将軍による身勝手な法律だったのでしょうか？
少し紐解いてみましょう。
徳川綱吉とはどんな将軍？
綱吉は、江戸幕府3代将軍・家光（いえみつ）の四男として生まれました。
兄である4代将軍・家綱（いえつな）が亡くなった際、後継者がいなかったため、弟の綱吉が白羽の矢を立てられ、5代将軍に就任します。
父・家光から儒学の手ほどきを受けたこともあり、非常に学問好きの将軍として知られています。
また、武力ではなく学問と政治で国を治める「文治政治（ぶんちせいじ）」を推し進めた人物でもあります。
これだけ見ると、「愚か者」の要素はまったくありません。むしろ名君の風格すら感じられるのではないでしょうか。
戦国時代の残滓は続いていたのか？
戦国時代とは、人を討てば討つほど称賛された時代でした。
領地に迫る敵を打ち倒し、攻め入って自らの領土を広げれば、誰にでも天下を取るチャンスがある時代。味方が裏切ることが勝敗を分けることもありました。いつ自分が友人を裏切る番になるのか、あるいは自分が裏切られるのか――。
そんな殺伐とした時代では、人を殺すことに「罪」の意識はありませんでした。
江戸幕府開府から80年以上が経過しても、争乱こそ収まっても、こうした価値観は庶民の中に深く根付いたまま残っていました。
侍が通りすがりの町人を試し斬りにする「辻斬り（つじぎり）」は横行し、動物に対しても同様のことが行われていました。
喧嘩すれば容易に相手を殺し合い、農家では食料が足りなくなれば、老人や子どもを平気で間引くこともあったといいます。
こうした人々の「命に対する価値観」を変革しようと立ち上がったのが、将軍・徳川綱吉であり、その手段こそが「生類憐みの令」だったのです。
生類憐みの令のはじまり
有名な話ですが、綱吉に世継ぎができないことを嘆いた母親が、信任する僧侶に相談したところ、こんな助言を受けたといわれています。
「あなたの子に世継ぎが生まれないのは、前世で生き物を殺めた報いです。だから生き物を大切になさい。特に戌年生まれなので、犬を大切に！」
……助言？（笑）
ただ、この僧侶は当時江戸におらず、この話は後世の創作である可能性が高いとされています。
もしかすると、綱吉を「犬公方」として貶めるための陰謀だったのかもしれませんね。考えすぎでしょうか。
そして実際には、捨て子や病人、動物たちがこの時代にどのように扱われているかを憂いた綱吉が、「生類憐みの令」という方法を選んだのです。
生類憐みの令で世の中はどうなった？
まず知っておきたいのは、生類憐みの令は単一の法令ではなく、24年間にわたって発布された135もの法令の総称だということです。
何度も発令されることになったのは、民衆がまったく守らなかったため。守らないから幕府が法令を追加し、また守らない……まるで終わりのないイタチごっこが続きました。
おそらくこの反復こそが、綱吉と生類憐みの令のイメージを悪化させた一因でしょう。
地方に行くほど遵守率は下がり、開拓のためなら許可されていた漁業まで警告を受ける始末。「豚や鳥を食べるな！でも外国人は食べていい」といった、支離滅裂とも思える状況も発生しました。
綱吉としては、捨て子や病人への配慮を行い、命を奪うことへの罪悪感を植え付けることで、人々の意識を変えるつもりだったのでしょう。
しかし、守らない民衆との135回にも及ぶ攻防の中で、本来の目的が見えにくくなってしまったのかもしれません。
もちろん、民衆を責めることはできません。根深い価値観を変えるのは簡単なことではないのですから。
とはいえ、無謀とも取れるこの政策から、人々の意識は確実に変化していきました。
現代において「生き物をむやみに殺してはいけない」という感覚が常識となっているのは、この時代に端を発するといわれています。
綱吉は、非常に意義のある政策を打ち出していたのです。
生類憐みの令、その内容とは！？
・飼い犬が迷子になったら徹底的に探すこと
・漁師町以外での漁は禁止
・子犬が遊びに出る際は、親犬が同伴すること
・ノミや蚊、ハエさえも殺してはならない
・馬に過剰な荷物を積んではならない
・魚介類を養殖して売ってはならない
……などなど、挙げればキリがありません。
そして違反者には、切腹、投、切腹、投獄、遠島……。嘘か真か？
もし本当なら、元々の政策の趣旨は完全に迷走しています。
実際には、年間で処罰されたのはごくわずかだったといわれています。小説のような話なので、大きく脚色されて伝わったのでしょう。面白おかしく語りたくなる出来事ですからね。
さらに、江戸の町（現在の中野）には巨大な犬小屋を設置する措置まで取られました。10万頭規模ともいわれるその施設の餌代は、莫大なものだったとか。
さすがにこれは民衆の反感を買いますよね。
水戸黄門で有名な水戸光圀公も激怒し、綱吉に犬の毛皮を送りつけたという逸話も残っています。
中野駅近く、かつて犬小屋があった場所には、今も犬の銅像が建てられています。
まとめ
綱吉は遺言で「法令はそのままにせよ！」と言い残しましたが、亡くなったわずか10日後に廃止されました。もちろん巨大な犬小屋も取り壊されています。
しかし、捨て子や病人の保護については廃止されず、その後も続けられました。
人々の意識を改革する素晴らしい法律でありながら、民衆に理解されないまま次第に目的から逸脱していったようです。
そして彼の死後、ようやく迷走前の、本来の優れた政策の姿へと回帰することになったのです。
「天才は死んでから理解される」――まさにそれですね。