世界史上最高の帝王アショーカ
アショーカ王は、インド史のみならず世界史においても最も偉大な君主の一人と評価されています。彼は征服者として、また帝国の建設者として名を馳せただけでなく、敬虔で宗教に寛容な人物であり、慈悲深く気前の良い、公共の福祉を第一に考える稀有な人道的支配者でした。先進的な宗教思想、高い理想、精神的な思索、犠牲的精神、そして体系的な統治によって、彼は世界の偉大な皇帝たちの中でも際立った存在となっています。民の超越的な幸福への心からの願いと、全世界の生きとし生けるものの福祉のための多大な努力において、彼に匹敵する者はいません。「デーヴァナーンピリヤ（諸神に愛された者）」と称されながらも、実際には「プラジャーナンピリヤ（諸民に愛された者）」であったアショーカは、どのような角度から評価しても、まさに偉大な帝王にふさわしい人物です。
彼の偉大さ、帝国の偉大さ、そして軍隊の無敵性は、帝国の富や栄華によるものではなく、彼自身の潔白で純粋な人格、偉大な道偉大な道徳的理想、揺るぎない敬虔さ、義務への献身、そして大きな寛容さに基づいていました。チャンドラグプタ・マウリヤのような権力、サムドラグプタのような多才さ、アクバルのような寛容さ――これらすべてを兼ね備えていたのがアショーカなのです。
理想的な統治と政治的統一
アショーカの治世下、インドはかつてない政治的統一と安定を経験しました。タキシラの反乱を鎮圧し、カリンガ王国を征服することで、彼は優れた軍事的才能を示しました。理想的な民の保護者として、彼は統治改革を通じて父性的な王権の概念を実現したのです。第六碑文において、彼は自らの為政者としての見解を次のように表しています。
「万民の利益こそが私の務めである。万民の幸福以外に何の業もない。私が何をするのも、それは亡霊への負い目から自由となるためである。」
さらにアショーカは、帝国内全体に一つの言語、一つの文字、統一された法規を適用し、国家的課題を効率的に解決しました。司法行政の分野における刑罰の平等と行動規範の平等の確立は、間違いなくアショーカの革命的な功績です。
武力ではなく法の勝利
アショーカの名声は、偉大な征服者としてよりも、「宗教的征服者」としての方が高く評価されています。カリンガ戦争後に武力征服を放棄し、戦鼓の音（ビーリーゴーシュ）に代わって法の宣言（ダルマゴーシュ）を掲げ、信仰の分野での勝利を目指すことを決意したのです。法による勝利は容易ではありませんでした。それは筋力の勝利ではなく、精神力と愛の勝利だったからです。国家や領土に対するものではなく、生きとし生けるものの心と魂に対する勝利でした。動乱の勝利ではなく、平和の勝利でした。
真理、善行、善意、善き振る舞いという四本柱の正義の軍は各方面へ進み、インド人だけでなく異邦人をも帰依させました。彼はダンマ・マハーマートラ（法大臣）やラージュカなどを任命し、多くの国々に法の旗を掲げて伝道しました。この精神的・文化的勝利は永続的なものでした。かくも偉大な理想主義的な皇帝は、世界史の中にもほとんど見いだせません。
平和主義政策への批判と反論
一部の学者は、アショーカの宗教的・平和主義的政策を批判し、マガダ帝国の軍事力を低下させ、結果的に帝国の衰退につながったと述べています。しかし、アショーカの正義と平和主義の政策がマガダの戦略的能力を損なったという証拠は一切ありません。彼が平和主義政策を採用したのは、帝国内に完全な平和と調和が満ち、対外国境も完全に安全であったためです。周辺の未開部族に対して強い警告を発している様子からも、帝国に軍事的な弛緩が一切なかったことは明らかです。
アレクサンダー、カエサル、ナポレオンとの比較
歴史上には数多くの勝利の君主がおり、その業績は歴史のページを飾っています。中でもアレクサンダー大王、カエサル、ナポレオンらの名前は際立っています。確かに、戦士として、あるいは行政官として、この三人はアショーカより優れていたかもしれません。しかし、皇帝の偉大さの尺度は戦争や領土拡張ではなく、人類への姿勢とそのために成し遂げた仕事にあるのです。これら三人の征服者は残酷で、無慈悲で、血に飢えていました。彼らが築いた帝国は彼らとともに崩壊し、人類への恒久的な貢献は残りませんでした。
歴史家H・G・ウェルズはアレクサンダーについて次のように書いています。「権力が増すにつれ、彼の酔態と凶暴さも増していった。彼は大量に酒を飲み、無慈悲に殺害した……33歳で死去すると、帝国はたちまち崩壊し始めた。」同様に、カエサルは非常に放埒で無秩序な人物でした。権力の頂点にあり、世界に善をなせる立場にあったとき、54歳になりながらもクレオパトラとともにエジプトで約一年間遊興にふけりました。これは彼が優れた統治者ではなく、低俗な独占欲の持ち主であることを示しています。
ナポレオンに関してウェルズは、もし彼に少しでも真剣な展望、創造的な想像力、無欲の願いがあれば、人類のために歴史の太陽となるような偉業を成し遂げられたはずだと述べています。祖国のために成した善行はあるものの、人類の福祉に向けて成した業績はほぼゼロでした。アショーカの人格には、これらの征服者たちの欠点が一つも見られません。慈善事業と崇高な理想が今日でも世界で尊敬されているのは、アショーカただ一人なのです。
コンスタンティヌス帝との比較
多くの学者はアショーカを世界史上のさまざまな人物――コンスタンティヌス帝、マルクス・アウレリウス帝、アクバル帝、聖パウロ、ナポレオン、カエサルなど――と比較してきましたが、その中で誰一人としてアショーカの多才さに匹敵できる者はいません。
リッジ・デイヴィッズはアショーカをコンスタンティヌス帝と比較しています。両者の唯一の共通点は、アショーカが仏教を受け入れて広めたように、コンスタンティヌスがキリスト教を受け入れて広めたことです。しかし、ローマではキリスト教は勃興以前からすでに広く普及しており、それを受け入れることはコンスタンティヌスにとって必然でした。彼は政治的理由からこの宗教を保護し奨励しました。一方、アショーカの信仰には政治的な策略が一切なく、その寛容さは誠実な心からの発露でした。コンスタンティヌスは晩年、異教（ペイガニズム）に対して反動的に転じ、その宗教は奇妙な混合物と化しました。対照的に、アショーカにそのような退廃は見られません。
マルクス・アウレリウスとの比較
同様に、マクフェイルはアショーカをもう一人のローマ皇帝、マルクス・アウレリウス・アントニヌスと比較しています。アントニヌスが偉大な哲学者であったことは疑いありませんが、バンダーカーが書いているように、理想の高潔さと健全で均衡の取れた熱意という点で、アショーカはこのローマ皇帝をはるかに上回っていました。アントニヌスはキリスト教の布教がローマの繁栄に致命的だと考え、その理由から組織的にキリスト教徒を迫害しました。一方、アショーカには宗教的狂信や不寛容が一切ありませんでした。この意味で、アショーカの地位はアントニヌスよりはるかに高いのです。
アクバル帝との比較
多くの歴史家がアショーカをムガール皇帝アクバルと比較しています。確かにアクバルには寛容さがあり、誠実な心で臣民の福祉を望んでいました。さまざまな宗教や宗派の長所を受け入れ、庶民の福祉のために「ディーネ・イラーヒー」という新しい宗教を興しました。しかしバンダーカーが説明するように、アクバルはまず何よりも政治的・世俗的な人物でした。宗教的真理のためなら自らの王国を危険にさらす覚悟はなく、イスラム教徒の臣民の反発を避けるために宗教論争を中止させました。また、万人に対して寛容だったわけでもありません。アクバルにはアショーカのような宗教的情熱もなく、そのため彼の宗教は宮廷の外に出ることができず、彼の死とともに消滅しました。一方、アショーカにはどこにも不寛容は見られず、彼の宗教は世界宗教となりました。ニーラカンタ・シャーストリーは、アショーカはアクバルよりも人間本性についての理解が深かったと述べています。こうして見ると、アショーカはアクバルよりはるかに偉大なのです。
聖パウロその他の君主との比較
マクフェイルはアショーカに関連して聖パウロの名を挙げています。アショーカが仏教史における偉大な人物であるように、聖パウロはキリスト教史における偉大な人物です。両者ともそれぞれの宗教を庶民にとって有益なものとしました。しかしそれ以外に両者の間に類似点はありません。同様に、アルフレッド大王、カール大帝、ウマル・カリフなどの支配者と比較されることもありますが、彼らの中にアショーカほどの多才な人物は見当たりません。
歴史家H・G・ウェルズは、アショーカの人格と品性を評してこう書いています。「歴史を飾る王たち、皇帝たち、聖職者たち、聖者たち、マハートマーたちの中で、アショーカの名は燦然と輝き、あたかも天空に孤り輝く星座のようである。」ヴォルガ川から日本に至るまで、彼の名は今日でも尊敬されています。同様に、チャールズ・エリオットはこう記しています。「聖なる皇帝たちの画廊の中で、彼はおそらく親切で穏やかな生活を愛する人物のように、独自の存在を放っている。彼は大きな野心の持ち主でも、自己の魂に没頭する人間でもなかった。ただひたすら、人と動物の恩人であったのだ。」
R・C・ダットの評価
R・C・ダットはアショーカをインド最大の皇帝と評し、インドのどの皇帝も、ヴィクラマーディティヤでさえも、正義と美徳への熱意ゆえに、アショーカほどの名声を得ることはできなかったと書いています。世界史にこれほど大きな影響を与えた皇帝は、マウリヤ朝のアショーカをおいて他にいないのです。
現代におけるアショーカの意義
このように、アショーカの世界史における地位はまことに独特です。真の意味で、彼は最初の国民的な支配者でした。今日、世界各国が軍備競争を止め、戦争の惨禍を回避しようと決意しながらも成功できず、人類にとって核戦争の深刻な脅威が存在しているとき、アショーカの業績とその重要性、そして現代的な意義がますます鮮明になります。アショーカの崇高な理想は、今なお世界平和の樹立への指針であり続けているのです。独立インド政府は、サーナートの石柱の獅子柱頭を国章として採用することにより、この偉大な支配者に真の敬意を捧げました。