東南アジア最大の河川として知られるメコン川。その名前の由来については、実はいくつかの説が存在し、今なお定かではありません。ここでは、代表的な三つの由来説をご紹介します。
モン語起源説：「偉大なる母」
一つ目の説は、名前がモン語に由来し、「偉大なる母（力強い母）」を意味するというものです。
メコン川は東南アジアで最も大きく、流域の人々の暮らしや農業を支える生命線となっていることから、「母なる川」と呼ぶのにふさわしいとされています。実際、タイ語やラオ語では「メナム・コーン（Mae Nam Khong）」と呼ばれ、「メナム」は「母なる水」すなわち「川」を意味するため、この説は比較的有力視されています。
クメール語起源説：「九頭の龍」
二つ目の説は、クメール語に由来し、「九頭の龍」を意味するというものです。
これは、9匹の龍がこの大河を造り上げたという地域の伝説に基づいています。カンボジアではメコン川を「トンレ・メコン」と呼び、龍にまつわる神話は今でも人々の間で語り継がれています。
中国語起源説：「黒い川」
三つ目の説は、中国語に由来し、「黒い川」を意味するというものです。
メコン川の水は、特に上流部では土砂を多く含み、しばしば暗く濁った色をしていることが、この説の根拠とされています。ちなみに、中国国内ではメコン川は「瀾滄江（らんそうこう）」と呼ばれ、「激しく流れる川」を意味するとも言われています。
結局、どの説が正しいのか？
メコン川の名前の正確な起源は、現在でも明確には解明されていません。しかし、いずれの説においても、その名前がこの地域の言語のひとつから生まれた可能性が高いと考えられています。
長い歴史の中で、モン族、クメール人、タイ人、ラオス人、そして中国系の人々など、多様な民族がこの大河と関わってきました。それだけに、複数の言語や文化が名前の形成に影響を与えたことも十分にあり得るでしょう。