中国書道史上最高の傑作とされる『蘭亭序』の作者として知られ、中国のみならず日本の歴史においても絶大な名声を誇る人物がいます。
それが、東晋の名門貴族・琅邪王氏に生まれた王羲之（おうぎし）です。「書聖（しょせい）」と称えられる彼は、一体どのような人生を送ったのでしょうか。今回はその生涯を詳しく見ていきます。
名門貴族への生まれ
「人は生まれながらにして平等である」――これは現代では常識ともいえる考え方ですが、この思想が提唱され主流となったのは18世紀以降のことです。それ以前は、ギリシャやローマの例外を除けば、人間は平等であるという発想自体がほとんど存在しませんでした。
人間は生まれながらにして不平等。それは王羲之の生涯を見ると、特に顕著に表れています。
王羲之は、東晋でも指折りの名門である琅邪王氏の一員として生まれました。当時は「上品に寒門なく、下品に勢族なし」という言葉がある通り、どのような家に生まれたかで人生がほぼ決まってしまう時代でした。現代風にいえば、王羲之は生まれた瞬間から「人生の勝ち組」だったのです。
ヨーロッパの貴族社会と同じように、当時の名門貴族同士は婚姻関係によって結ばれていました。王羲之も東晋の重臣・郗鑒（ちけん）の娘を妻に迎えています。有名な「東床（とうしょう）」の逸話――郗鑒が婿候補を探しに訪れた際、他の若者たちが緊張して身構える中、王羲之だけは東側の寝床で腹を出してのんびりしており、その飾らない人柄を買われて婿に選ばれた――はまさにこの時に生まれました。
夫婦仲は円満で、七男一女に恵まれました。末子の王献之（おうけんし）は父に劣らぬ書の名手として中国書道史に名を刻み、父子は後世「二王」と並び称されるほどです。また次男の王凝之は、後に東晋の実権を握る謝安の一族から才女・謝道韞を妻に迎えるなど、王羲之の一族はまるで昔話のように恵まれた人生を送りました。
現代の感覚で見ると驚かされる話ですが、それが当時の世界のリアルだったのです。ただし、こうした栄華が永続しないのも歴史の定め。実際、次男の王凝之は孫恩の乱で非業の最期を遂げています……。
さて、王羲之自身は琅邪王氏の中でも将来を大いに期待された存在でした。人物眼に優れ、王敦らからも嘱望されていたといわれます。しかし彼は政治にあまり関心を持たず、351年には自ら中央政界を離れ、会稽内史として地方赴任を選びました。
会稽は春秋戦国時代、越王勾践が「臥薪嘗胆」の故事を残した地ですが、王羲之の時代にはのどかな田園地帯となっており、政争を避けた貴族たちが数多く集まる土地でした。
隠棲の生活と「蘭亭序」の完成
会稽に移った王羲之は、文人たちとの交流を心ゆくまで楽しみました。風流で洗練された六朝貴族文化の原型は、ここに始まったといってもよいでしょう。
353年（永和九年）三月三日、王羲之は別荘の蘭亭に友人や名士たち四十余人を招き、曲水の宴を催しました。参加者たちが詠んだ詩をまとめた詩集『蘭亭集』の序文として書き上げられたのが、あの『蘭亭序』です。酒の勢いを借りて一気に筆を走らせたと伝わるこの作品は、後世「天下第一行書」と称えられる、中国書道史上最高の傑作となりました。
この頃、王羲之は官職を完全に辞しています。当時権勢をふるう者たちとの対立が原因といわれますが、詳細は定かではありません。なお、もし桓温が真の英雄の器を持っていたなら、乱世はこれほど長く続かなかったのではないか、という評価もあります。
王羲之自身、官職に未練はなかったようで、名門貴族たちとの交流を満喫する一方、途中から道教に深く帰依していきました。王氏が代々蓄えてきた豊かな財産のおかげで、彼は生活を心配することなく、優雅な隠棲生活を続けることができたのです。
普通なら「働かず暮らしている」と揶揄されかねない生き方ですが、王羲之の場合、趣味に没頭した結果、「書聖」として歴史に名を刻むことになりました。
後世の評価
王羲之の評判は、あらゆる面で非常に高いものがあります。
古代中国では、六朝文化に象徴されるように、政界から身を引いて隠棲することが一つの美学とされてきました。魏から晋にかけて活躍した「竹林の七賢」に、その精神がよく表れています。王羲之はそうした美学の象徴的な存在であり、同時に書の達人としても名高いのです。
中国では、例えば小説は芸術としての評価が低く、芸術の最高峰は「書」とされてきました。その価値観そのものを築いたのが王羲之だといえます。彼は『蘭亭序』以外にも多くの書を残しました。
『楽毅論』『十七帖』『黄庭経』『喪乱帖』『孔侍中帖』『快雪時晴帖』などの名品がそれです。後に唐の太宗李世民は皇帝の権力を動員して王羲之の書を収集し尽くし、なんと死後、それらをすべて昭陵に持っていきました。そのため、『蘭亭序』をはじめとする王羲之の真筆は、今も太宗とともに眠っているとされます。現存するのは後世の模本ばかりで、日本に伝わる『喪乱帖』もその貴重なひとつです。
筆者から見た王羲之
好きなことをして、歴史に名を残すことができた――王羲之は、羨ましい限りの生き方をした人物です。正直にいえば、筆者は憧れずにはいられません。
才能、財産、地位、そして幸福な家庭。すべてに恵まれた王羲之の人生は、人類史上最も幸せな人生だったと言っても過言ではないでしょう。