中国人は絹生産の起源と発展において極めて重要な役割を果たしています。伝説の始まりは絹の起源を伝説の黄帝の妻である雷祖皇后によるものとしていますが、養蚕の実際のルーツは新石器時代頃に遡ります。揚韶文化 (紀元前 5,000 ～ 3,000 年頃) の間、中国の入植者は絹の生産を開始し、蚕を育て、絹の繭を解く技術の先駆者となりました。
中国人は、何千年もの間、国家機密を維持しながら、製糸技術を注意深く保護しました。西洋世界では、西暦 6 世紀まで、シルク生産の複雑なプロセスについては闇に包まれていました。ビザンチン皇帝ユスティニアヌス1世が独占を打破しようとしたとき、2人のネストリウス派修道士が、空洞のステッキの中に蚕の卵を隠してコンスタンティノープルに密輸した。こうしてヨーロッパでの絹生産の拡大が始まりました。
手法の共有にもかかわらず、中国人は、優れた蚕品種の育種、養蚕技術の熟達、絹織物の改良における比類のない技術により、長年にわたりこの産業での優位性を維持した。これにより、並外れた品質、柔らかさ、光沢のある絹織物の精緻な製造が可能となり、中国シルクは世界中で高く評価される贅沢でステータスのシンボルとして確立されました。