世界各国の大統領や首相には、経済、科学、文化などあらゆる分野の顧問を何百人もそばに置く「健全な習慣」がある（もちろん、これは皮肉である）。しかし、歴代政権の意思決定を見ていると、その顧問たちが果たしてどれほど実効性を発揮しているのか、疑問を抱かずにはいられないことも多い。場合によっては、顧問のほとんどが、耳にする「とんでもない発言」に笑いをこらえるだけで精一杯、ということもあるかもしれない。
ここで紹介するのは、アメリカ第39代大統領ジミー・カーターの科学顧問を務めた物理学者フランク・プレスにまつわる逸話である。
新聞の見出しが引き起こした騒動
ある朝、カーター大統領はいつものように新聞を読んでいた。すると、各ページに掲載されていた次のような見出しが目に入った。
「太陽から届くニュートリノが予測より少ない」
大統領は直ちに科学顧問を呼び寄せた。駆けつけたプレスに対して、大統領は深刻な様子でこう尋ねたという。
「プレス、何か手立てはないのか？」
科学者が答えたかもしれない「解決策」
実際にプレスが何と答えたのかは記録に残っていない。しかし、もしジョークで返すなら、こう答えることもできただろう。
「ブルース・ウィリスと石油採掘チームを呼んで、太陽の表面まで穴を掘らせ、核爆弾を爆破すればいいんです。熱核反応が活発化して、もっとたくさんのニュートリノが生まれますよ」
これは映画『アルマゲドン』（1998年）のもじりである。同作では、小惑星の内部で核爆弾を爆発させるため、ブルース・ウィリス演じる石油採掘のプロフェッショナルたちが宇宙へ派遣される。
ニュートリノとは何か？
この冗談の前提になっているのが、ニュートリノという素粒子の正体だ。ニュートリノは、恒星の内部で起こる熱核反応（核融合）に伴って大量に放出される極めて小さな粒子であり、電荷を持たず物質とほとんど相互作用しないため、「幽霊粒子」とも呼ばれる。太陽では中心部で水素がヘリウムに融合する際に膨大な量のニュートリノが生み出され、地球にも絶えず降り注いでいる。
1960年代後半以降の観測で検出された太陽ニュートリノの数は、理論的予測の3分の1程度しかなく、この「太陽ニュートリノ問題」は長年にわたり物理学最大の謎の一つとされてきた。結論から言えば、ニュートリノにはわずかな質量があり、飛行中に種類（フレーバー）を変化させる「ニュートリノ振動」という現象が起きるためだと判明した。日本のスーパーカミオカンデやカナダのSNO実験による観測が決定的な証拠となり、この研究は2015年のノーベル物理学賞につながっている。
つまり、当時の大統領が心配する必要は実はなかったのである。ニュートリノの数が少なかったのは太陽の異常ではなく、ニュートリノ自身の不思議な性質によるものだったのだから。そして、ブルース・ウィリスの出番は、残念ながら（あるいは幸運にも？）最後まで訪れなかったのである。