戦争犯罪や捕虜収容所という言葉を聞くと、多くの人はナチス・ドイツや第二次世界大戦を思い浮かべるでしょう。しかし実際には、それよりはるかに早い時期、1861年から1865年にかけて戦われたアメリカ南北戦争の時代に、捕虜収容所での戦争犯罪を理由に裁かれ、処刑された人物が存在します。それが本記事の主人公、ヘンリー・ウィルツ(Henry Wirz)です。
スイスから南部へ――ウィルツの歩んだ道
ヘンリー・ウィルツは1823年にスイスで生まれ、1849年にアメリカへ移住し、ルイジアナ州に定住しました。1861年に北軍と南軍の間で内乱が勃発すると、ウィルツは南軍(アメリカ連合国軍)に身を投じ、第4ルイジアナ大隊の一員として戦いました。第一次ブルランの戦いの後は北軍捕虜の警備を命じられ、以降、捕虜の監視から移送、北軍の捕虜との交換業務に至るまで、捕虜関連のさまざまな職務を担うことになります。さらに、英国やフランスに駐在する南部政府代表への伝令役としてヨーロッパへ渡った経験もあります。
キャンプ・サムター――地獄絵図となった捕虜収容所
しかし、彼の運命を決定づけ、名を歴史に残すことになった転機が訪れたのは、開戦からかなり経った1864年2月のことでした。このときウィルツは、ジョージア州アンダーソン近郊に設けられた南軍の捕虜収容所「キャンプ・サムター」(通称アンダーソンヴィル収容所)の責任者に任命されたのです。
キャンプ・サムターの環境は、人間の生活とは呼べないほど劣悪でした。過密状態、食料と飲み水の不足、不衛生な環境、そして絶え間なく蔓延する伝染病。南軍の捕虜との交換を待つ北軍兵たちは、このような過酷な状況の中で日々を過ごさなければなりませんでした。推計によれば、約45,000人の北軍兵がキャンプ・サムターを通過し、そのうち約13,000人が命を落としたといいます。そのため、「キャンプ・サムターは恐ろしく死に至る場所である」という評判は、南北戦争の最中からすでに北部諸州へ広まっていました。
一方で、ウィルツ自身は収容所の環境改善について上官に何度も訴えていたとされていますが、彼の要請は却下され続けました。戦争が進むにつれて南部の情勢が深刻化していったことも、状況の改善をますます困難にしていたのです。
軍法会議と処刑
終戦後の1865年5月、ウィルツは捕虜となり、ワシントンへ送られました。そこで彼は軍法会議にかけられることが決定します。注目すべきは、法廷の構成員の中に、エイブラハム・リンカーン大統領暗殺事件でジョン・ウィルクス・ブースに協力したとして起訴された者たちを裁いた法廷にも参加した人物が含まれていた点です。両方の法廷に着席した人物の一人こそ、後にベストセラー小説『ベン・ハー』の作者として名を残すことになるルー・ウォレス(Lewis Wallace)でした。
公判では、キャンプ・サムターを通過した元捕虜たちや、亡くなった捕虜の遺族が証言台に立ちました。劣悪な収容環境への告発にとどまらず、ウィルツ個人による残虐行為や捕虜殺害の罪も次々と告発されました。
こうして2か月に及ぶ審理の末、軍法会議はヘンリー・ウィルツを虐待および戦争犯罪の罪で有罪とし、死刑を宣告したのです。
被告側から当時のアンドリュー・ジョンソン大統領宛てに出された恩赦の嘆願は受け入れられず、ウィルツは1865年11月10日、連邦議会議事堂前の絞首台でその生涯を閉じました。
彼はスケープゴートだったのか?
その後の調査では、ウィルツに不利な証言の一部の信憑性に疑問が呈されるようになり、「このスイス出身の移民はスケープゴートだった」という見方が今日では一般的になっています。中には、南軍大統領ジェファーソン・デイヴィスに対する証言と引き換えに恩赦を与えるという取引が持ちかけられたものの、彼がこれを拒否したのだとする説まで存在します。
いずれにせよ、ヘンリー・ウィルツは、4年間にわたりアメリカ合衆国を血で染めた南北戦争において、戦争犯罪で有罪判決を受けたわずか3人の南軍将兵の一人として、歴史に名を刻むこととなったのです。