ウォーターゲート事件による前例のない辞任という形でニクソン大統領が退陣した際、その後を引き継いだのがジェラルド・ルドルフ・フォードです。
フォード自身の知名度よりも、副大統領を務めたロックフェラー家のネルソン・ロックフェラーのほうが有名かもしれないほどです。
大統領になる前のジェラルド・R・フォード
ジェラルド・フォードは1913年、ネブラスカ州に生まれました。
幼少期、父は母に対して家庭内暴力を繰り返していたといわれます。母は実家へ戻って夫を訴え、離婚が成立すると、ジェラルド・フォードという名の男性と再婚しました。このとき少年は「ジェラルド・ルドルフ・フォード・ジュニア」と改名されています。
ネブラスカ州生まれのフォードはミシガン州で育ち、やがてミシガン大学へ進学します。在学中はアメリカンフットボールで頭角を現し、全米選抜（オールアメリカン）に選ばれるほどの名選手だったといわれています。
卒業後にはNFLからスカウトの声もかかりましたが、これを断ってイェール大学ロースクールに進み、弁護士への道を選びました。
第二次世界大戦が勃発すると海軍に志願して太平洋戦線に従軍し、最終的に少佐の階級で除隊しています。
戦後の1949年から1973年までは連邦下院議員を務め、その間、ケネディ大統領暗殺事件を調査したウォーレン委員会に参加したほか、公民権法の成立にも貢献しました。
1973年、当時の副大統領スピロ・アグニューが州知事時代の収賄疑惑で辞任すると、リチャード・ニクソンはフォードを後任の副大統領に指名します。そして翌1974年、今度はニクソン自身がウォーターゲート事件への関与が疑われて辞任に追い込まれたため、フォードは第38代アメリカ合衆国大統領へと昇格しました。
第38代アメリカ合衆国大統領として
ところが、就任直後のフォードはたちまち国民の支持を失うことになります。最大のきっかけとなったのは、ニクソンの犯した罪に対する「全面的な恩赦」を表明したことでした。加えて、カンボジアのクメール・ルージュに対する救出作戦の失敗とされるマヤグエス号事件などの外交上の失策、ニクソン・ショックの余波による景気低迷、そして有効な打開策を示せないまま時間だけが過ぎていく状況が重なり、結局、次の大統領選挙で敗北を喫することになります。
その後、2006年12月26日、ジェラルド・ルドルフ・フォードは93歳でこの世を去りました。
ジェラルド・フォードへの評価
フォードの政権運営には、ニクソンの失政の影響が色濃く残っています。
ニクソンの失政によって共和党の支持率が急落し、議会では民主党が主導権を握っていたこと、さらにニクソン・ショックに起因する不況が発生していたこと――これらはいずれも、フォード個人の責任に帰すべきものではないでしょう。
フォード自身はニクソンとは異なり、政治家として潔白な人物であり、大統領という存在の威信を回復しようとした姿勢は、後の歴代大統領からも高く評価されることが多いのです。
また、ニクソン時代から重用されてきたキッシンジャーを引き続き起用し、中国訪問やソ連のブレジネフ書記長との会談を通じて軍縮とデタント（緊張緩和）を推進したほか、欧州におけるヘルシンキ最終文書の採択にも貢献するなど、評価できる業績は数多くあります。
しかし政治とは、ある意味で感情に左右されるものです。ニクソンへの恩赦発表は、フォード大統領の運命を決定づけてしまいました。
さらに付け加えるなら、フォードに重用されたラムズフェルドらは、後にブッシュ父子政権の中核となり、湾岸戦争やイラク戦争を主導することになります。
なお、フォード自身は晩年、湾岸戦争やイラク戦争といった武力行使に対して批判的な見解を示しています。
フォードの政策を振り返ると、ベトナムからの完全撤退を実行しながら侵略戦争には一切関与せず、議員時代の公民権問題への取り組みを見ても、フォード自身が人道的で潔白な人物であったことが分かります。
しかし、こうした人間的に優れた人物が、果たして優れた大統領でもあったのかどうか――これは非常に難しい問いだと言えるでしょう。