はじめに
世界恐慌に際して「フーヴァー・モラトリアム」と呼ばれる国家不介入とも言える姿勢を示し、アメリカのみならず世界をも混乱させたのが、第31代アメリカ合衆国大統領ハーバート・フーバーです。
第一次世界大戦の余波は一時的なものにとどまらず、ソ連における計画経済の権威を強め、ドイツではナチスが台頭し、日本では軍国主義が勃興しました。その結果、第二次世界大戦へと至る導火線に火が点けられたのです。
大統領になる前のフーバー
ハーバート・フーバーは、アイオワ州でクエーカー教徒の子として生まれました。
クエーカー教はキリスト教の一派で、その発生はイギリスのピューリタン革命の時期とされており、平和主義や質素な生活を重んじる宗派として知られています。
1891年にスタンフォード大学に入学し、卒業後はロンドンを本拠とする鉱山技術会社に就職しました。
第一次世界大戦が勃発すると、当時のウッドロウ・ウィルソン大統領の支援のもと、ベルギーへの救援活動に参加。その後はベルギー以外のヨーロッパ地域にも食料援助を広げ、「偉大な人道主義者」として高い評価を受けました。
これがきっかけで共和党の寵児となり、ハーディングが大統領に就任すると商務長官に起用されます。ハーディングの死後にクーリッジが大統領となっても商務長官を続投しました。
この頃のアメリカは、政府が市場に極力介入しない政策によってかつてない経済好況を謳歌しており、1927年のミシシッピ川洪水の際にはフーバーが積極的な支援を主導しました。
こうした実績が評価され、1928年の大統領選挙で当選。第31代アメリカ合衆国大統領となったのです。
第31代アメリカ合衆国大統領として
フーバーが大統領になった直後の1929年10月、ニューヨーク株式市場で大暴落が発生し、それはやがて世界中へ波及していきました。歴史上名高い「世界恐慌」です。
「市場のことは市場に任せよ」——これが共和党の基本スタンスでした。これはフーバー個人に限らず、当時のアメリカの支配層全体が国家不介入を支持していたと言えます。
そのためフーバーは、この未曾有の事態に対して有効な手を打ちませんでした。むしろ「繁栄はすぐそこまで来ている」と繰り返すばかりで、事態をさらに悪化させました。
1930年、フーバーはようやく重い腰を上げます。国内経済を守るために関税を引き上げ、保護貿易を強化する「スムート=ホーリー関税法」を成立させました。しかしこの時、イギリスやフランスもブロック経済と呼ばれる、自国圏内だけで経済活動を完結させる方針を採用していたため、まったく効果が上がりませんでした。
世界中で経済が停滞する中、フーバーの取った措置は火に油を注ぐ以上の何ものでもなかったのです。
1931年には銀行をはじめとする金融機関がドミノ倒しのように次々と倒産。これを受けてフーバーは、ドイツの購買力回復を目的として賠償金の支払いを猶予する「フーヴァー・モラトリアム」を打ち出しましたが、当然ながら効果はありませんでした。
ドイツでは、こうした混乱の中で躍進していたナチスが爆発的に勢力を拡大していきました。
案の定、フーバーは再選を果たせず、次の大統領選挙ではフランクリン・ルーズベルトが大統領に就任することになります。
その後のフーバー
大統領任期終了後、フーバーはヨーロッパを訪問し、ナチスの指導者ヒトラーらと会見しています。
その影響かどうかは定かではありませんが、ヨーロッパがナチスの手に落ち、イギリスが単独でナチス・ドイツと戦っていた時期においても、イギリス支援には反対の姿勢を示しました。
ある意味、当時のアメリカ全体にそうした空気が流れていましたが、日本による真珠湾攻撃を機にその流れは一変しました。皮肉にも、アメリカという最強国が参戦するきっかけを作ったのは日本自身だったのです。加えてドイツはソ連との戦争で自滅の道を突き進んでおり、これによって枢軸国が勝利する可能性はほぼ消え去りました。
ちなみにフーバーはスターリンを強く嫌悪しており、スターリンと手を組んだルーズベルトやチャーチルを批判していました。来日した際にはマッカーサーに対し、「真珠湾攻撃はルーズベルトが開戦の口実を得るために仕組んだもので、日本はそれに利用されたにすぎない」と語ったと伝えられています。
フーバーは1964年にこの世を去りました。享年90歳でした。
評価——無能な大統領、偉大な人道主義者
残念ながら、フーバーは大統領としてはほぼ無能でした。しかし大統領退任後は、戦後の日本やドイツに積極的に食料援助を行い、フーバーがいなければ日本の戦後復興はあり得なかったと言われるほどです。大統領という役職を除けば、非常に立派な人物でした。
また、ロシア革命後のロシアにも食料援助を実施するなど、イデオロギーや信条、人種といった垣根を越えて援助を提供し続けました。その意味で、歴代アメリカ大統領の中でもウッドロウ・ウィルソンと並ぶ人道主義者だったと言えるでしょう。
そもそもフーバーは世界恐慌の原因を作ったわけではなく、市場に介入しなかったことも、当時の時代観に照らせば一概に批判されるべきものではありません。ケインズによる修正資本主義の考え方は世界恐慌の後に生まれたものであり、後世の視点と当時の視点とでは見えてくる景色が大きく異なるのです。
とはいえ、割り引いて考えるにしても、世界恐慌を世界的規模へと拡大させてしまった事実は揺るぎません。大統領としては「無能だった」と評価するのが妥当でしょう。