アメリカ第30代大統領カルビン・クーリッジについて、明確な印象を持っている人は意外と少ないかもしれません。静かに職務を見守ることを信条とした彼は、「沈黙のカル(Silent Cal)」のあだ名でも知られる人物です。
大統領になる前のカルビン・クーリッジ
クーリッジは1872年7月4日、偶然にもアメリカの独立記念日にバーモント州で誕生しました。マサチューセッツ州のアマースト大学で学び、卒業後は同州で弁護士として働きます。
1899年にはノーサンプトンの市会議員に選出され、1907年からは州議会議員を務めました。その後、1910年にノーサンプトン市長に就任し、1912年から再び州議会議員に復帰、1919年にはマサチューセッツ州知事へと昇りつめています。
ウォレン・ハーディングが大統領に就任すると、クーリッジはその副大統領に選ばれます。そして1923年、ハーディングが脳卒中で急死したため、クーリッジが第30代アメリカ大統領に昇格しました。
第30代アメリカ大統領として
クーリッジは副大統領時代も目立たない存在でしたが、大統領になってからもその姿は変わりませんでした。「カルビン・クーリッジは何をしたのか?」と問われて、すぐに答えられる人がどれほどいるでしょうか。
おそらく最も有名な業績は、1924年にホワイトハウスからラジオ演説を行った史上初の大統領となったことでしょう。
排日移民法が成立した時代
日本との関係で言えば、日本人移民を事実上締め出す排日移民法(1924年移民法)が成立したのは、まさにクーリッジ政権下のことでした。
当時の白人社会が最も警戒していたのは、社会主義勢力の伸長よりも、アジア系移民の増加だったと言われます。その少し前には、ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世が「黄禍論」を盛んに唱えていました。
黄禍論とは、アジア系の人々が世界に混乱をもたらすとする差別的な主張です。ヨーロッパが歴史的にフン族やモンゴル帝国などの侵攻を受けてきた経験があり、そうした記憶に根ざした恐怖心も背景にあったと考えられます。
特に白人社会においては、白人でもキリスト教徒でもない日本の存在が何より許容しがたいものでした。当時の支配層には、「世界の支配者は神に従うキリスト教徒であり、白人でなければならない」という偏見が根強くあったのです。
こうした排外的な差別感情の結晶こそが、移民排斥法でした。
実際のところ、クーリッジ本人はこの移民規制に否定的だったとされますが、議会からの強い圧力には抗しきれず、法案への署名を受け入れたと言われています。
「何もしなかった」大統領と繁栄の時代
こうして見ると、クーリッジは在任期間中、目立った政策をほとんど打ち出していません。しかしアメリカ国民は、クーリッジに特別な成果を求めていなかったとも言えます。大統領が何もしなくても、国は繁栄を続けていたからです。
当時のアメリカは空前の好景気に沸き、「クーリッジ繁栄」と呼ばれる経済ブームが続いていました。この繁栄は永遠に終わらないようにさえ思えたのです。
しかし、誰も気づいていませんでした。崩壊へのカウントダウンは、すでに始まっていたのです。大恐慌という悲劇は、もうすぐそこまで迫っていました。
ちなみに、クーリッジは1933年に亡くなりました。享年60歳です。