ザカリー・テイラーは、40年に及ぶ陸軍勤務の経験を持つ軍人出身の大統領です。奴隷を所有した最後のアメリカ合衆国大統領としても知られていますが、奴隷制問題に関しては比較的穏健な立場を取っていました。
在任期間はわずか1年4ヶ月と短く、これは歴代大統領の中で3番目に短い記録です。
米墨戦争の英雄
ザカリー・テイラーは、ジョージ・ワシントンと同じくバージニア州の出身です。父リチャード・テイラーは、ワシントンとともに独立戦争を戦った人物で、1万エーカーの広大な土地で26人の黒人奴隷を雇う大地主でした。
ザカリーはケンタッキー州で少年期を過ごしました。近くに学校がなかったため家庭教師から教育を受けましたが、学問的な素養はさほど深くなく、成長すると陸軍に入隊し、順調に昇進を重ねていきます。
1812年戦争では先住民との戦いで功績を挙げ、少佐に昇進しました。
アンドリュー・ジャクソンからザカリー・テイラーに至るまで、多くのアメリカ大統領が先住民との戦争で武名を上げてきました。テイラーもまた、1812年戦争後もブラック・ホーク戦争やセミノール戦争といった先住民との戦闘に相次いで参加し、彼らを次々と打ち破っていきました。
そしてジェームズ・ポークが大統領に就任すると、テイラーは米墨戦争の最前線に立ち、メキシコ軍を連破していきます。
米墨戦争後、彼は国民的英雄として大統領選に出馬し、第12代アメリカ合衆国大統領に就任しました。
第12代アメリカ合衆国大統領として
1848年に起きたゴールドラッシュの影響でカリフォルニアの人口は爆発的に増加し、州への昇格が必要となりました。しかし、ここで大きな問題が浮上します。
当時、自由州と奴隷州の数はちょうど均衡しており、カリフォルニアの追加はこの均衡を崩しかねなかったのです。
奴隷制に賛成する州と反対する州の数が同じだった当時のアメリカでは、わずかな不均衡でも内乱、すなわち南北戦争につながりかねない重大な懸案事項でした。
結果として、カリフォルニアは自由州として州に昇格しました。自由州が増えたことで南北の均衡は崩れ、国は南北戦争へと向かっていくことになります。
外交面では、中国を含む極東諸国との貿易が活発化しました。この流れの延長線上に、後のペリー来航による日本開国があります。
また、イギリスとの間でクレイトン・ブルワー条約が締結され、パナマ地峡の中立性が両国によって確認されました。これにより、イギリスが単独でパナマ運河を建設することは不可能になりました。
テイラーは就任からわずか16ヶ月後の1850年に死去しました。
以降、南部出身の大統領は長らく現れず、20世紀後半にジミー・カーターが登場するまで大きな空白が続くことになります。
ザカリー・テイラーの人物評価
軍人出身らしく、ザカリー・テイラーは政治にあまり介入しませんでした。特に奴隷制については比較的穏健な姿勢を見せたため、南部からの反発を招く結果となりました。
テイラーは、逃亡奴隷の返還を支援する逃亡奴隷法などを含む「1850年妥協」の一連の協定に反対していました。これらはテイラーの死後に可決されます。さらに1854年のカンザス・ネブラスカ法によって南北対立は加速し、南北戦争の勃発は決定的となりました。
「ファーストレディ」という呼称の起源は、ザカリー・テイラーにあると言われています。第4代大統領ジェームズ・マディソンの夫人ドリー・マディソンの葬儀において、テイラーが「彼女は半世紀にわたり、私たちのファーストレディでした！」と述べたことが始まりだとされます。
在任期間は短く、後世に残る制度や政策も打ち立てられませんでした。総じて、大統領としては凡庸だったと言えるでしょう。